星を戴く王と後宮の商人

14章 二心を抱かずに

③

「お呼びはいつかかるのでしょうか？」

　ラドルフはそう問いかけながら布面をずらし、フィナンシェを口に押し込んだ。

「うまーっ！」
「食事は別々なのか？」

　イーサンの問いかけに、ノイは片眉を上げた。

「ジーン秘書官は、特に時間は言ってなかったけど。」

　アリムは自然と集まった視線に、首を傾げる。

「僕も何も言われていません……。」

　アリムは途端に所在なさげに、グラスを傾けた。
　クリスタルのグラスの中で、氷がカランっと澄んだ音を立てる。

「なんでですかね？他のお妃様の時は、夕食も一緒にとるのに。この前だって、リアナ妃殿下と、ディナーの席を設けていましたよ？」
「……ん……？」

　アリムはのそりと視線を上げ、口を滑らせた騎士を見遣った。

「ラドルフ！！」

　またイーサンが鋭い声で、ラドルフを制した。
　ハッとラドルフが口を塞ぐ。
　部屋が一瞬で沈黙と共に冷え切る。

「申し訳ございま……！」
「ランディ、男色の経験は？」

　アリムはラドルフに向き直り、唐突に切り出した。

「だ、男色でございますか……？」
「そう、男色。」

　アリムはテーブルに肘をつきながら、ラドルフの皿に、チョコレートを入れる。
　目の前の妃がマルグリットならば、このチョコレートは間違いなく毒入りだろう。
　そして肘をつくだけで、不機嫌そうに見えるのは何故だろうか。
　ラドルフは恐る恐るアリムとチョコレートを交互に見つめた。

「失礼な質問でしたか？」

　アリムはチョコレートの包みを解き、ポイッと口の中に放り込む。
　それを口の中で転がしながら、軽く肩をすくめた。

「口が軽いランディなら、なんでも答えてくれると思ったんですけど。」

　ラドルフはポカンッと口を開いた。
　無礼な発言に、無神経な質問を返した。
　つまり今の失言を不問にすると言うことだろうか。
　だが先程の発言は、他の王族の前ならば、口の軽さを理由に、懲戒をうけたとしてもおかしくはなかった。
　懐の深いリアナでさえ、きっと退室を命じたであろう。

「……口の軽さは、懲罰の対象っす。」

　ノイがこめかみを押さえる。

「ラドルフに退室を命じてください。」
「……。」

　ノイの進言に、アリムは口をへの字に曲げた。

「ランディには借りがありますから。」
「はぁ？」
「さっき鳩尾に思い切り打ち込んでしまったじゃないですか。ランディ、これでチャラになりますか？」

　アリムはフフッと口元を緩める。そのイタズラな笑いに、ラドルフはもげるばかりに首を振る。

「とんでもない！！許すもなにもございません！」
「良かった。なら、これでお終いです。」

　アリムの許し方に、何も言う事ができなかった。
　イーサンとラドルフも、戸惑ってアリムを見つめている。
　アリムはその沈黙を嫌がるように、ラドルフの皿にチョコレートを積み上げていった。
　あと一つ、シェルチョコレートを乗せようとしたところで、ラドルフが慌ててその手を止めた。

「この辺りで……！」
「甘すぎる。」

　ノイはジトリとアリムを睨め付けた。

「ナトマ卿。これ以上いうなら、追い出しますよ。」
「なんで俺なんだよ。」
「無礼は懲罰の対象にはならないんですか？」

　その言葉に、ノイはグッと押し黙った。
　流石に何も言い返せなかった。
　アリムは、ノイが口を噤んだのをいい事に、くるりとラドルフを振り返った。

「で、ランディ。男色の経験は？」
「ええっと……。あります。先輩騎士と、遊びでですが。」
「へぇ！」

　ラドルフは相手の名前を伏せつつ、掻い摘んでエピソードを語る。
　それでも第二騎士団にいれば、相手が誰なのか容易に想像がつく。イーサンは「お前、遊びで済ませて正解だよ。」と彼の肩を叩き、ノイも後味の悪さに肩をすくめた。

「トマス卿は？」
「私のことも、どうかエタンとお呼びください。」

　イーサンは相好を崩し、愛称で呼ぶようにねだる。

「エタン？」

　アリムが小さく笑いながら、イーサンを呼び直す。　
　イーサンは「はい。」と行儀良く返事をした。

「私はございませんよ。でも我々の中ではあってもおかしな事ではございません。生死の境を共に歩けば、友情以上の気持ちが湧くものです。」
「へぇ……。」

　アリムはシパシパと目を瞬き、なんとも言えない様子で頷いた。

「妃殿下はバーリとはそういう関係ではないのですか？」
「ラドルフ……！」

　イーサンが唸る。
　3度だ。
　この短い時間で3度、ラドルフは不用意な発言をしている。
　そろそろ我慢が限界に達しそうだった。
　ノイはもう一度ラドルフの退室を促そうと、アリムを見る。
　しかしアリムは面食らったように目を丸くした。

「……よく、わかりません。」

　今度はラドルフとイーサンが目を丸くした。
　アリムの登宮以降、雷が頻発しているのは有名な所だ。ラドルフだって、それくらい知っているはずだ。
　ラドルフは戸惑って、無闇に口を開く。

「でも、ほら。バーリのご様子をみれば、妃殿下を寵愛されているのは、わかりきったことじゃないですか。そのうちに妃殿下も……。」

　身を乗り出したラドルフの前に、ノイは腕を割り込ませた。

「殿下、グラスを。」

　驚いて顔を上げるラドルフに、ノイは一瞬だけ鋭い視線を向けた。
　ラドルフはビクッと震え上がると、身を竦める。

「殿下。」

　ノイはもう一度アリムを呼んだ。

「……はい。」
「グラスが空いてます。まだ飲むでしょう？」

　アリムはグラスに視線を落とし、それからノイを見上げる。
　その目には明らかな戸惑いが浮かんでいた。

「ありがとうございます。」

　アリムは濡れたグラスを差し出して、ノイの給仕を受ける。
　カランっと氷がグラスの中で崩れる。
　それに目を向けながら、アリムはまた首を傾げた。

「……俺、これからどうなるんだろう。」

　アリムはノイに向かって、問いかける。
　不安げな声音だった。
　ノイは静かに首を縦に振った。
　アリムの瞳が更に頼りなく、ユラユラと揺れる。

「俺は、後継者を産めないし、バーリが関心をなくせば、守ってくれるものもなくなる……よね？そうしたら、俺はどうなるんですか？」

　マルグリットとリアナですら、後継者を産まなければ、家の援助に頼って生きなければならないだろう。

「バーリと枕を交わせば、妃殿下のお立場は確固たるものとなります。あまり不安に思いませんように。」

　イーサンが慌てた様にアリムを宥めた。
　アリムの不安を煽った事に気がついたラドルフも、舌をもつれさせながらそれに便乗する。

「寝れば自然と情も湧きますよ！」
「はい……。」

　アリムは不安げに2人を見遣り、曖昧に頷く。　
　アリムは数ヶ月前まで、平民だったのだ。
　貴族の様に、政略結婚をする可能性もなく育ってきた。
　城下で暮らしていたならば、義務で枕を交わす必要はなかったはずだ。

　貴族には血筋を残す使命がある。

　結婚は利益を生み出すものであり、床を共にする行為は、いわば義務であった。
　それが王の寝所に入るということなら、栄誉は如何程のものか。

　ならばアリムのような戸惑いは、彼らにとっては、思いもつかない事だろう。

　ノイはその事を理解していた。

「バーリと寝るのが嫌って事っすか？」

　直接的な言葉を受けて、アリムは答えに窮したようだった。

「それなら腹でも壊せばいいんですよ。」

　ノイはアリムのグラスに、氷を追加した。
　ガランっと乱暴な音が響く。
　アリムはハッとしたように、ノイを見上げた。