盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第一部

第11話 四人が出会う

　彼の血族と縁を繋いでから千年以上の時が過ぎたが、人間の世界、ましてやこの国は、大きく変わった。
　昔のように私たちを視みるものも減り、夜の闇が街を覆うこともめったになくなった。

　過ごしにくい、と一部の妖怪たちはボヤいているようだが、慣れてしまえば、そう不便を感じることもあまりない。
　あるとすれば、時折訪れる破壊衝動だが、坊ぼっちゃんが産まれてからは、それもまただいぶ収まっており、派手に暴れることもなくなった。
　まぁ、ムシャクシャすることも多々あるが、白澤はくたくをからかうことですっきりもするし。
　それを白澤がどう思っているかなどは知らないし、これから先も気にするつもりなどこれっぽっちもない。

「あなたの言う昔なんて、私たちにしてみれば、一昨日くらいの感覚ですよ。昔というのは……」


　昔。
　むかしむかし。

　あれは、まだ、私の同類がこの国ではただの妖しにすぎず、かの国では、『鵺ぬえ』と呼ばれていた頃。



　「あ、鵺！やっぱり此処にいたか！」
　「貴方、また此処に来たんですか？」


　ガサ、という草を掻き分ける音とともに現れたのは、一人の端正な顔立ちをした青年で、その顔を見てついた私の大きなため息など、彼は聞いていやしない。

　「邸の中で名を呼んでも姿を探しても見つからぬからな。もしかしたら此処かと思ってな」

　ははっ、と楽しそうに笑う彼は、この地からは遠い、海を渡った国からやってきたという。

　「いつも思うんだが、此処は空気が良いよな」

　そう言って、んー！と両腕を広げて伸びをする彼を見やる。
　今、私と彼がいるこの場や、入り口にある深い藪には、道迷いと惑わしの術がかかっており、人間が入ってこれぬようにしている。
　それにも関わらず、彼はある日、突然ふらりとこの場へとやってきた。

　「一つ、聞きたいことがあるのですが」

　解せぬ。
　いくら入り口を変えようと、どれほど藪を深くしようと、彼はなんて事のない顔をして私の前に現れる。

　「お、鵺から物を問われる日が来るとは！なんだ？ 僕のいた国のことか？」

　どうやっても解けぬ謎を解消すべく声をかければ、彼は妙に楽しそうな表情を浮かべて私を見る。

　「貴方の国のことは今はいりません。そうではなく、貴方、何故ここに入ってこられるのです」
　「何故、とは？」

　私の問いかけに、不思議そうな顔をして、首を傾げる。

　「この場所にたどり着くまでに、いくつかの術がかかっていたはず。今までは、その全てを解けた者を私は見たことがなかった。それなのに貴方は、いとも簡単に私の前に現れる。一体、何故なのです」

　ズイ、と顔を寄せながら彼を見やれば、彼は「何故、といわれてもなあ」と頬をかきながら呟く。

　なぜ、この者なのか。
　なぜ、この国の仙人たちではないのか。
　なぜ、あの者ではないのか。
　なぜ、この者だけが、入ってくるのか。

　彼が来る度に悩み、その度に、らしくもなく妖術の練度をあげることばかり考える。

　そんな私の悩みを知るわけもないこの男は、「そうさなぁ」と組んでいた腕を解き、ツツツ、と宙の風の層に指先で触れる。

　「強いて言うのなら、透明な糸のようなものが、視えたから、だろうか？」

　ううん、と眉を潜めながら言う彼の言った言葉に、「糸？」と返せば、彼が「ああ」と静かに頷く。

　「確かに、ただ見るだけなら、ただの藪、ただの川、ただの茂みだ。けれどこう…目を凝らしてじいと視てみるとな。視えるのだよ。色のついていない、透明な糸のようなものが」
　「……糸…」
　「ああ。それが、いつもいつも複雑に絡み合っている。けれどな、鵺。こうやって指を近づけるとな、ほんの少しだけ緩むのだ」
　「……そんなもの」

　そのような術を組んだつもりなどないが。
　そう言葉に出しかけて止める。
　そういえば、いつも、この男は此処に入る前に、何かをなぞっているように見えた。
　それが。

　「糸、ですか」
　「ああ。あ、でも、今もあるぞ」
　「…はい？」
　「ええと、例えば、これかな」

　そう言って、彼がフッ、と『何か』に軽く息をかけた瞬間、さきほどまでは見えなかった糸のようなものが、ふよふよと空中を漂っている。
　糸、と呼ばれれば糸であるし、細かい何かの集合体、と言えばそうかもしれない。

　「確かに、糸のようだ、といえば糸のようですね」

　そう言いながら目の前の糸越しに彼を見やれば、「鵺もそう視えるか」と彼は嬉しそうに笑う。

　「多分、これが鵺にも糸のように視えるのは、僕がさっき『糸のようだ』と話したからだよ」

　「どういうことです？」
　「これはお師さまの言葉の受け売りなのだけどね。そもそも術というのは人によって視えかたが違うらしいんだ。ましてや、君は僕たちと種族が違うからね。術も呪いも僕たち以上に当たり前なものじゃないか。意識せずともすぐそこにあるから、あえて姿形なんて認識しないだろう？」

　ほんの少しだけ、寂しそうな表情を浮かべた彼がまた、目の前の糸に触れる。

　「まあ、そうですね。術だとか呪いだとか、そんなものは貴方たちが勝手に名付けただけで、貴方と話すのに私は便宜上、その言葉を覚えただけですし」
　「ははは、そうだったね」
　「けれど、だからといって、なぜ私にも糸のように視えるのです？」

　あれはいつもそのあたりにあるものだし、姿形などは特に無かったはずだ。

　「ああ、それは、僕が便宜上、姿形を認識できるよう呪をかけたからね」
　「…真似しないでくださいよ」
　「真似などしていないよ」

　思わず眉間に皺を刻みながら言った私に、彼はくつくつと小さく笑う。

　「それにしても、人間とやらは面倒ですね」

　ひらひら、と言うべきなのか、ふよふよ、とでも言うべきなのか。
　目の前にただよう丸いものたちも、木の陰からこちらを見るものたちも、人間の中でも視えるものと視えぬものがいる。

　「鵺」

　そんなことをぼんやりと考えていた私に、くつくつと笑っていた彼が、もう一人の同郷の者と会わせたいと言ったのは、それからすぐのこと。


　「鵺！ 彼は仲麻呂なかまろというんだ」
　「…初めまして、ではないな。鵺殿」
　「ええ、そうですね」
　「あれ、お前たち、知り合いだったのか？」

　そこから。
　坂道を転がっていく石のように、私たちは、長い時間をともに過ごす中で、いつの間にか共にいることが当たり前になった。
　そして、もう一人。

　「……貴女は…」
　「…貴方は、安倍仲麻呂あべのなかまろ殿。そちらのあなたは、吉備真備きびのまきび殿、ね」
　「…随分と綺麗な人だなあ。なぁ、仲麻呂。……仲麻呂？」

　花の蜜のような匂いは、人を惹き寄せる。
　それは彼女の魅力でもあり、術である。

　「…皇妃、だ。真備」
　「え、わっ？！」

　サッ、と頭を下げた仲麻呂の手が、真備の頭を後ろからグイ、と下げる。

　「貴方たちと、お話がしたくて此処に来たのです。頭をあげてくださいな」
　「…っしかしっ」

　そう言って近づいてくる妃に、仲麻呂が困惑した声をあげる。

　「でないと、わたくし、そこの彼に射殺されてしまいそうですわ」
　「っ鵺？！」
　「待て！ 鵺！」

　バッ、と慌てた様子で顔をあげた仲麻呂と真備に、目の前にいる女にぶつけようとしていた妖力を止める。

　「二人とも、何を慌てているのです？この女が、これくらいで倒れるわけが」
　「駄目だ、彼女は…、っ！」

　私を見たあと、くるりと皇妃を見た仲麻呂の動きが止まる。

　「……仲麻呂？」

　その様子を不思議に思った真備が、仲麻呂と皇妃の様子を見やった時、「……これは…」と苦しそうな表情で、小さく呟く。

　「…真備、どういうことです？」

　状況が理解できない。
　なぜ、仲麻呂と女は目が合っただけで、息をのんだのか。
　なぜ、その二人を見た真備が、苦しそうな、辛そうな表情を浮かべたのか。

　「あ…えっと…とりあえず、僕たちは少し黙っておこうか」
　「はい？！  あ、ちょっと、まき」

 　グイ、と私よりも背の小さな真備が、背伸びをして私の口を抑え、自身もまた、声を出さぬように口をきゅ、っとしめた。