RAIN

第三話 仮面の男と大雨の日

　見知らぬ仮面の男に追われていた俺は、洞窟の高台から飛び降り、岩陰に身を潜めた。周囲は暗闇に包まれており、ここなら容易に見つからないはずだった。

「はぁ……はぁ……」
「それで逃げたつもりか？」
「はっ！？」

　しかし、すぐ背後から男の声がした。
　男性は斧を振り下ろし、俺の腹を斬り付けた。斬られた腹から血が噴き出し、俺は地面に倒れた。

「がっ！？」
　
　斬られた腹から血が噴き出し、直後に火で炙られているような痛みが走った。痛みに耐えきれない俺は地面に倒れ、男は弱った俺を見下ろした。
　
「逃げるな、最後まで抗ってみせろ」
　
　俺は首を掴んで投げ飛ばされ、更に体を蹴り付けられた。腹を押さえて悶絶するも、男は構わず俺に近付いてきた。

「ま、待てって……！」

　無駄だと分かっていたが、俺は男を説得しようとした。それよりも早く、男は斧を振り下ろしてきた。
　俺は慌てて転がって斧を回避したが、後ろの段差に気付かず、そのまま下に落ちて行ってしまった。

「うわっ！　がはっ！？」
　
　体中ボロボロだった。俺は壁に手を付いて立ち上がり、高台から見下ろす男を睨み付けた。

「こんなことして何になるんだよ！　お前は一体誰なんだ！」
「いつか分かる。お前が本当の強さを手に入れたときに」
「なっ、どういうことだ！」

　男の目に宿るのは、輝きのない、どこか希望を失ったような色だった。
　
「だが、それはお前に戦う意志を見せた時に限る。そうやって六年前からいつまでも逃げる腰抜けとして生きていくというのなら、この手で排除してやる！」
「えっ……」

　男の言葉に衝撃を受ける。
　六年前、俺の人生が大きく変わったあの日のことを知っているというのか。
　男は高台から飛び降りると、割れた仮面の隙間から俺に瞳を向けた。その目は、どこか見覚えのある絶望を抱えていた。

「なんで六年前のことを……なんで……」
「やはり傷が深い……少し不本意だが……」

　その時、男は俺の首を持ち上げ、壁に叩き付けた。その衝撃で壁が崩壊し、外からの光が入ってきた。

「！」

　俺は外の景色に驚愕した。洞窟は高い山の峰に位置していた。男は俺を宙吊りにし、何十メートルもある高さから見下ろしている。

「いいか。今から三ヶ月後、俺はもう一度お前のもとに現れる。その時までに強くなれ」
「なん…だと…！」
「お前が負ければ、お前の一番大切なものを破壊する。それが嫌なら死ぬ気で何とかしてみせろ」
「！」

　俺は上着のポケットを漁った。中には、例の指輪が……。
　その時、男は足元に落ちていた白い箱を発見した。
　
「あぁ、そういえばこいつもあったな……」
「なにっ……？」

　男は斧で箱を粉砕し、中身を取り出した。
　中に入っていたのは、銀色に輝く謎の腕輪だった。男がその腕輪を俺の左腕に当てると、腕輪は自動的に俺の腕に取り付けられてしまった。

「なっ、なんだこれは……！」
「こいつはどう使おうがお前の自由だ。だがその自由には大きな責任が問われることを覚えておけ」

　俺は男の瞳を見つめた。光が消えた瞳。どこか見覚えのある目だった。
　
「……あんたは何を失ったんだ……」
「何？」
「俺と同じ目をしてやがる……。そんな希望の無い目をしていて、この先どう生きるつもりだ……」

　すると、男は下を俯いた。回答に悩んでいたようだが、しばらくして顔を上げた。
　
「……探すさ」
　
　男は俺から手を離し、叫ぶ暇もなく、湖に投げ落とされた。
　全身が氷で覆われたような冷たさに襲われる。腹の傷が水に沁みて激痛が走る。深い湖の底から、俺は遥か上に立っている男に目を向けた。男は仮面を外さず、俺を見下ろしている。その姿を見て、俺は両手を上に伸ばした。

（……欲しい……）

　◇

　「いっけねぇ、ジュース忘れたわ」

　車の中で俺の兄はそう言った。運転席に座っていた父と助手席に座っていた母はため息を吐いた。車に乗ろうとして扉を開けた俺は、兄に尋ねた。

「……コーラで良い？」
「あぁ、悪いな。できたら酒も頼む」
「できるわけないだろ。ったく……」

　俺は後部座席の扉を閉め、激しい雨の中で傘を開いた。今日は珍しく天気予報が外れており、土砂降りの大雨だった。こんな日は、傘も差さないで体中雨に打たれる方が好きだった。理由は分からないが、俺は雨が好きだった。
　
　スーパーの中へ戻った俺は、ジュース缶数本をカゴに入れてお菓子コーナーに向かった。
　俺の目線の先にあるのは、好物のチョコレート。これを見るだけで、たちまち笑顔になってしまう。幼い頃から変わらなかった。

「全く、いつまでも子供だな。俺って」

　その時、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。店内にいた人々がパニックに陥り、床に伏せる中、俺は恐怖で凍りついたまま周囲を見回した。視界がゆがみ、心臓が鼓動を打ち続ける。何が起こったのか、何が燃えているのか、頭の中が混乱していた。

「な、なんだ今の……地震か？」
「おい！　駐車場が燃えてるぞ！」
「えっ……？」

　俺は店の窓から外を眺めた。その光景は、現実とは思えなかった。先程まで何とも無かった駐車場が、火の海になっていたのだ。
　燃え上がる炎に驚いて、腰を抜かした俺のそばに、一人の老人が現れた。膝に怪我を負っていた男性は足を引き摺りながら、知り合いらしき女性の元に向かった。

「あんた！　大丈夫！？」
「け、携帯早く！　車がぶっ飛んだんだよ！　何人か乗っていたみたいなんよ！」
「何人か……！」

　嫌な予感がした俺は、カゴを放り捨てて駐車場に向かった。
　目の前に広がっていたのは、激しく燃え上がっている駐車場だった。多くの車がひっくり返って倒れており、広範囲に渡って炎を上げていた。
　
「父さん……母さん！　兄さん！」

　震える足で駐車場に駆け込むと、そこに広がっていたのは炎の海だった。
　車がひっくり返り、煙が立ち込める中、俺は必死に家族の姿を探した。胸の奥に広がる恐怖が現実となり、心臓が激しく打ち鳴る。家族が乗っていたはずの車が、目の前で燃え盛る姿を見たとき、全身の力が抜けた。

「たす……け……」
「！」

　車の中から母親の声が聞こえた。更に、割れた窓ガラス三つの影が動いているのが見えた。逆さになりながらも、三人とも命だけは助かっていたようだ。
　車の前に辿り着くと、燃え上がる炎と煙に包まれた車の扉に手をかけた。手のひらが汗で滑り、力を込めても扉が開かない。必死に扉を引っ張りながら、焦燥と恐怖に駆られた。中からは家族の弱々しい声が聞こえてきて、俺の心臓は苦しく締め付けられた。
　
「たすけて……剛……」
「父さん！　大丈夫、すぐに救急車が来るから！」

　燃え盛る炎の中で、俺は必死に両手を伸ばし、車の中にいる家族に手を差し伸べた。炎が俺の顔に熱をもたらし、焦げ臭い煙が立ち込める中で、手を伸ばし続けた。彼らの手を掴みたかったが、手が届かず、ただただ絶望感だけが広がっていった。
　


　そもそも、俺は本当に手を伸ばしたのか……。

　
　
　◇

「……ゴボッ！？」

　突然、激しい咳込みと共に俺は意識を取り戻した。雨に打たれていると思っていたが、実際には湖の底に沈んでいたのだ。水中で必死にもがき、腹の傷の痛みを堪えながら、何とか水面へ顔を出した。

　「はぁ、はぁ……」

　必死で岸に這い上がり、重たい体を地面に投げ出した。寒さに震えながらも、俺は懐に手を伸ばし、ポケットからあの指輪を取り出した。指輪は無事だった。俺はそれを確認すると、安堵の息をついた。

「良かった……」

　だが、左腕に目をやると、銀色の腕輪がしっかりと装着されていることに気づいた。
　重苦しい予感が胸を締めつける。思わず顔を上げ、周囲を見渡したが、仮面の男の姿はすでに消えていた。それでも、彼の言葉は脳裏に焼き付いて離れない。
　三ヶ月後、必ず再び彼が現れるということを俺は確信していた。

「あの男は……一体何者なんだ……」

　その問いが頭の中をぐるぐると巡り、考えがまとまらない。なぜ彼が現れたのか、何を望んでいたのか……その答えは闇に包まれたままだった。

　その時だった。突然、鋭い音が耳に響いた。

「！」

　右手のすぐそばに刃が振り下ろされた。反射的に手を引っ込めたが、刃が地面に突き刺さったのを見て、冷たい汗が背中を伝う。俺は寒さと恐怖で凍りつきながら、ゆっくりと背後を振り向いた。

「ハーイ、坊や」

　背後に立っていたのは、人間とは思えない異様な存在だった。全身青い結晶で覆われており透き通るような輝きを放っており、頭には透明な冠、右手には氷のような槍。そして、青白く染まったその目には、底知れぬ恐怖が宿っていた。

「こんな所でお昼寝なんて……パパとママに怒られるわよ？」
「うわぁあああ！」

　その怪物の目が俺を鋭く見据える。恐怖に襲われた俺は、手にした指輪を握りしめ、慌ててその場から逃げ出した。だが、逃げようとする俺を怪物は見逃さなかった。銀色の腕輪に目をつけた怪物は、左肩に装着された青緑色の宝石にそっと触れた。

「逃がさないわよ……」
　
　
　
　現在使える？？？　二個