RAIN

第四話 怪人と青髪の少女

　俺は体中の痛みを我慢しながら、荒れ果てた工場にたどり着いた。
　工場の外壁はひび割れ、崩れたレンガとガラスの破片が散らばっている。かつての工場の威容は失われ、今では朽ち果てた廃墟と化していた。夕暮れ時で、日が沈むにつれて空は薄暗く、沈んだ光が工場の残骸に影を落としていた。周囲は静寂に包まれ、時折風が通り抜ける音だけが響く。

「はぁ、はぁ……撒いたか……？」
　
　俺は周囲を警戒しながら歩を進める。背後に何かの気配を感じて振り返っても、ただの虫が這っているだけだった。しかし、その小さな動きさえも、今の俺には恐ろしい存在に思えた。

「おい……誰か……！」

　俺は声を上げようとして、腹を押さえた。腹からは出血が止まらず、触れた右手は真っ赤に染まっていた。まるで、公園で助けたローブの人のように……。

（何で、俺はまたこんな目に……）
　
　実際、俺はその人を助けようとして、逆に命を危険にさらしてしまった。しかも、次は本当に殺される。俺は恐怖と絶望に押し潰されそうだった。

「逃げ切ったつもり？」
「！？」

　背後から聞こえた声に反応する間もなく、俺は何かに打ちのめされ、体が吹き飛ばされた。槍の柄で殴られた感触が体に残り、背後を振り返ると、そこには青い怪人が立っていた。

「この……バケモンが……！」
「化け物……ね」

　その時、怪人は両手から大量の赤い石を生み出した。この赤色、どこかで見たことのある色だった。

（……あれは、洞窟にあった……）
「じゃあ、この子達は何に見える？」

　怪人は石を足元に放り投げた。すると、赤い石から煙が黒い煙が上がり、不気味な容姿の赤い怪人が姿を現した。

「えっ……！？」

　額から角が生え、口には鋭い牙、体は真っ赤に染まっていた。まるで鬼のような見た目だった。さらに、放られた赤い石全てが全身赤と黒色に染まった怪人に姿を変え、俺は大勢の怪人に囲まれた。

「その答えを教えて。行きなさい、ロイヤー」

　青い怪人の命令で、ロイヤーと呼ばれる怪人達は俺に襲いかかった。俺は近くの建物に駆け込むが、すぐに追いつかれる。四方から殴られ、首を掴まれて放り出された。
　
「うわぁ！」

　倒れているところを頭を掴まれて無理矢理起こされ、腹を蹴られて遠くに飛ばされた。吹っ飛んだ俺は柵に体を強打し、動けなくなってしまう。その衝撃でポケットから例の指輪が飛び出してしまう。

「あぁ……！　くそっ……！」

　彼らの力は人間のそれをはるかに超えていた。あの仮面の男と同じ。いや、それ以上に俺に殺意を向けていた。

「……バイバイ」
「！」

　怪人は左肩に付いている青緑色の宝石を触り、右手を掲げた。怪人の右手から青緑色の火花が散り、それを俺に向かって放った。
　その瞬間、周囲に青い霧が発生し、視界が悪くなった。更に、急激に気温が下がり、まともに体を動かせなくなってしまう。

「寒い……！　何が起こっているんだ……！」
「フンッ！」

　霧の中から怪人が姿を現し、俺の腹に衝撃波を当てた。声を上げる間もなく、体が吹き飛ばされる。その衝撃で指輪を手放してしまった。

「うがっ！？」

　建物に激突した俺は、地面に倒れ込んでしまう。怪人は槍を地面に刺すと、地面が少しずつ氷に覆われていく。それは徐々に広がり、俺の指輪の目の前までやって来た。
　
「苦しいなら早く死んじゃえば？」
「うぅ……！　そんなわけに……！」

　俺は傷の痛みを必死に堪え、目の前に転がっている指輪に手を伸ばした。あと少しで手が届きそうなのに、僅かに足りなかった。
　怪人は再び右手に火花を生み出し、地面に這いずっている俺に近付いた。

「くそっ……くそっ……！」
　
　こんな所で死にたくなかった……。せめて、この指輪の持ち主ともう一度……。

「さよなら」
「っ！」
　
　俺は額から汗を流して目を瞑ったその時だった。
　俺の背後から銃声が聞こえ、直後に怪人とロイヤー達は爆発を起こした。驚いた俺は背後を振り向き、その正体を知ることとなった。
　
　俺のもとに一人の少女が近付いていた。少女は俺の前でしゃがみ、俺の顔を覗き込んだ。

「……間に合って良かった」
「あ、あんたは……」
　
　宝石のように輝く青い長髪。その髪を留めている二つの赤と黒のリボン。黒いインナーと白と青のキュロットパンツのような服装が、戦闘に適したスタイルを作り上げていた。
　少女は怪人達に目を向けると、ゆっくりと立ち上がった。

「あんた、何者よ」
「……ちょっと難しい質問ですね。あえて言うなら……」

　少女は左手に持っていた白い銃を回転させ、戦闘態勢に入った。少女の瞳には冷たい決意が宿っていた。
　
「……やっぱ思い付かないので後にして下さい」
「……え？」
「行け！」

　待たされ損の怪人はロイヤー達に命令を下し、同時にロイヤー達は少女に襲い掛かった。

「危ない！」
「ウガァ！」

　ロイヤーの鋭い爪は、少女の頭部に向かって振り下ろされた。
　ところが、少女は左腕を曲げてロイヤーの攻撃を押さえ、直後に右足でかかと蹴りしてロイヤーの顔面を攻撃した。少女の攻撃は正確無比で、力強さと精密さが両立しているその蹴りで、ロイヤーは地面に倒れて動かなくなった。
　
「えっ……」

　更に大勢のロイヤーが少女に飛び掛かるが、。少女は一歩下がり、瞬時に反撃の態勢に入った。ロイヤーの攻撃を避け、大きく体を捻った。一瞬、空気を引き裂くような音が響き、少女の足はロイヤーの腹に命中した。

「ウガァ！？」
「はぁ！」

　少女の蹴りを受けたロイヤーは大きく吹き飛び、地面に倒れた。少女は正確な角度と驚異的な力で次々とロイヤーを圧倒していく。更に、高所から奇襲攻撃を仕掛けてきたロイヤーを銃で撃ち落とし、着実に数を減らしていった。
　俺は無事に指輪を確保し、壁の後ろに身を隠して少女の戦いを見守った。冷気で視界がぼやける中でも、少女の戦いぶりは鮮明に目に焼き付いていた。

「な、何だ、あいつは……」

　少女の蹴りは空気を切り裂き、命中したロイヤーは一撃で瀕死状態に追い詰められていた。更に、銃の扱いも一流だった。ロイヤーの顔面を的確に撃ち抜いており、あれだけ威嚇していたロイヤー達も警戒するほどだった。

「小癪な……」
「！」

　その時、怪人は氷を纏った槍を構え、少女に向かって攻撃し始めた。少女は周囲の障害物に身を隠して攻撃を避けるが、槍の攻撃を受けた障害物は凍結し、俺が隠れている壁にまで氷が広がった。

「うわっ！　何だ何だ！」
「！」

　凍った障害物が次々と崩れる中で、少女は怪人の槍を防いで足で押さえつけた。更に、無防備になった怪人の顔を蹴り上げ、距離を取った直後に銃を発砲した。弾丸は僅かな空気の揺らぎを生じさせながら飛び、敵の左肩の宝石に命中した。
　弾丸が宝石に攻撃が入ると、怪人は左肩から赤い石を吐き出し、肩を押さえた。
　
「クッ！　おのれ！」

　怪人は少女のもとに急接近した。少女は触手攻撃を連続で防ぎ、怪人の額に弾丸を撃ち込んだ。少女が銃のグリップを折り畳むと、銃口から刃が飛び出した。銃から剣に変形したのだ。
　少女は剣を片手で器用に回して、怪人へ攻撃した。少女が怪人に攻撃を当てるたびに、怪人の体から火花とともに赤い石が吐き出されていた。
　怪人が怯んだ瞬間、少女は剣を逆手に持ち替え、怪人の顔を切りつけた。

「グッ……！　やってくれる……」
　
　先程の一撃で怪人は怯み、後退せざるを得なくなる。怪人が後ろに下がると、ロイヤーが怪人の前に立った。

「邪魔しないでください」

　少女は剣を銃に変形させ、後部に付いているレバーを引っ張った。銃口が青く光り出した瞬間、少女はロイヤー達に向かって砲撃した。

『エクセキューション！』
「スカイフェザーバレット！」

　銃から音声が流れ、少女は発砲した。銃口から青い翼が放たれ、ロイヤー達を捕らえた。その瞬間、一帯は爆発を起こし、青い煙に包まれた。煙が消えるとロイヤー達は姿を消しており、代わりに大量の赤い石が辺りに散らばっていた。

「……何？」
「逃げられた……」
　
　少女は銃をしまい、俺のもとに近付いた。

「大丈夫ですか？　怪我の具合を見ます」
「……」

　しかし、俺は少女の手を振り払った。助けてもらったことには感謝の気持ちでいっぱいだったが、その感謝の思いが今の俺には虚しく響いた。助けられたとしても、もう遅すぎた。

「今のは何だ……？」
「動かないでください。まずは治療を……」
「俺に構うな！ 質問に答えろ……っ！」

　だが、腹の傷の痛みが限界を迎え、俺は地面に崩れ落ちた。全身が震え、視界がぼやけていく。散らばった赤い石が冷たく光り、それが俺の命を象徴しているかのようだった。痛みと恐怖が俺を飲み込み、意識が遠のいていく。

　虚無の中で、冷たい石の上で、俺は静かに息を引き取ろうとしていた。希望は完全に失われ、ただ暗闇が広がるだけだった。
　

　
　現在使える？？？　二個