常世と現世と月結び【第三章作成中】

第一章

大切なもののために

　……づき！ おい、 ……りしろ！ 

（誰かが……叫んでいる？ ）

　鉛のように重たい瞼と、水の中にいるかのように機能しない耳のせいで、その声の主を確認できない。
　やけに寒く感じる。
　眠い。
　このまま寝てしまおうか。
　そう思っているのに、声は私の微睡まどろみをかき乱す。

　次第に明瞭になっていく声がタウフィークのものであると判別できた、次の瞬間。

「結奈ちゃんがどうなってもいいのか!! 」

　その言葉に、私は反射的に目を開けた。

「……タウ？ 」

　ほっと息を吐いたタウフィークが、安堵の表情で額に手の甲をつけた。
　その手が真っ赤に染っていて、私は気を失うまでの記憶を思い出す。
　不覚にも妖術に歩みを止められて、結奈さんが──

「……助けに行かないと」

　重たい体を起こそうとしたが、鬼のような形相で止められてしまった。

「馬鹿か！ 助けるどころか、今のお前は歩くことさえ困難だぞ」

「でもっ！ このままでは結奈さんが殺されてしまう！ 」 

「落ち着けよ。お前らしくない。結奈ちゃんは今のところ大丈夫だ。直ぐには食べられない」

　応急処置の途中だったのだろう。
　腹部の傷を圧迫されて、私は痛みに歯を食いしばる。
　貧血からの眩暈がして、キツく目を瞑った。

　その間にも、タウフィークは淡々と話を続けていく。

「今の結奈ちゃんは、桃源郷の食べ物とお前の術のお陰で神力を帯びている。だから、完全に神力が消えるまでは結奈ちゃんは安全だ」

　それを聞いて、たしかに今の自分は冷静さをかいていると認めた。
　普段なら気がつくはずなのに、全く頭になかった。

「それより、むしろお前の方が危ないかもしれない」

「……それは、この切り傷の事じゃないね」

　タウフィークの言わんとすることがわかって、私は苦笑した。

「どうなっている？ 」 

　単刀直入に尋ねれば、タウフィークは眉間に皺を寄せて、目を逸らした。
　言い難いことを言うときの、タウフィークの癖だ。

「神力が溢れ出ている。血を流しすぎて、神力が血の代わりになろうと働いたんだろう。呪いが……発動している」

「……そう」

　呪い。神様にかけられた呪い。
　私の罪を忘れないため、繰り返さないためにかけられた呪いが、なんの冗談か生きるために発動してしまうとは。
　皮肉極まりない。
　だが、今はそんなことどうでもいいのだ。
　すぐにでも体勢を立て直して、結奈さんを助けに行かなければ。
　サラサラとした栗色の髪と、好奇心に輝く瞳を思い、私は拳を握った。

「何があったのかは大体理解している。取り敢えず、道場へ向かうぞ」

「わかった。……そういうタウは？ どうしてここへ？ 」

　頭がぼんやりしていて動かない。
　考えることを放棄した私に、タウフィークは苦い顔をしつつ答えてくれた。

「道場でいくら待っていてもお前達が帰って来ないから、なにかあったのかと思っただけだ。見に行ってみれば、麓にはなにか引きづった跡があるし、血だらけでお前が倒れているし。本当に寿命が縮んだぞ」

「ご、ごめん」

　素直に謝れば、タウフィークは何てこともない、というように肩を竦めてみせた。

「別にいい。次からお前の薬が全て半額になるのならな」

「相変わらず、悪賢いね。私の生活を苦しくさせる気か？ 」

「お前にだけは言われたくないな、腹黒狐め。お前は十分顧客がいるじゃないか」

　軽口を叩いて睨み合えば、私達は自然と笑みを漏らした。

　そうこうしているうちに辛うじて血が止まり、包帯が巻かれる。
　荒々しくも正確な手の動きは、さすが守り屋といったところか。

「歩け……ないよな。でもほぼ同じ身長のお前を担ぐのは無理だ。悪いけど、肩を貸すくらいしかできない」

「肩を貸してもらえれば十分だよ」

　鋭い痛みに耐えつつ起き上がると、面白いくらいに視界が揺れた。
　倦怠感が酷い。

「ゆっくり行くぞ。下手したら、折角の止血が無駄になる」

　その言葉に頷いて、私は立ち上がった。

　蝸牛かたつむりのような速度で歩きつつ、私はこれからの動きを考える。
　まずは道場で止血薬と鎮痛薬を作って、それから【セドリック・アッシャー】についての情報を集めよう。
　居場所を突き止めたら、建物の構造や警備の数を探って……

「誰だ！ 」

　タウフィークの鋭い声にハッとして目を瞬かせる。
　いつの間にか、私の目の前に妖が立っていた。
　やはり耳が上手く機能していないようで、全く気づかなかった。
　私を支えつつ、タウフィークが素早く剣を抜く。
　そんな彼を、私は止めた。

「は？ いや、明らかに怪しいだろ、コイツ」

　狼狽しているタウフィークに首を振って、私はじっとその妖と向き合う。
　黒光りする角と独特の瞳は、私にとって見覚えのあるものだ。

「あなたは、以前天中にいた鬼ですね？ 」

　タウの剣から目を離さずに、野妖が頷いた。

「そうだ。俺は、お前に謝らなければいけないことがある。お前と……人間の娘に」

　──やはり、情報を流したのはこの野妖か。
　私はそっと息を吐いて、着いてくるように言った。

「とりあえず道場まで行こう。話はそこで聞く」

「……お前がそう判断したのなら従うしかないな。鬼くん。ついでと言っちゃなんだけど、コイツを連れていくの手伝ってくれ。正直一人だとキツいんだ」

「わかった」 

　両側から支えられるようになって、蝸牛から牛車ほどまで速度が上がった。

　道場へ向かう道すがら、私達は無駄口を叩く余裕もなく歩いていた。
　散々周囲に細いだの女狐だのと言われていた私でも、やはり重いようだ。
　汗の滲む二人を見て、嬉しいような、申し訳ないような。
　日の傾き始めた空を見上げつつ、私は再び今後の動きについて思考をめぐらせるのだった。