キツネとハンカチ

第7話 追跡

　キツネのもとを後にしたフクロウは、低空飛行を続けながら足跡を辿っていた。

　夜の散歩を日課にしているフクロウにとって、暗い中で誰かの足跡を辿ることは容易たやすいこと。それも、見たことがあるものならなおさらである。おまけに、これがネズミの足跡だということもわかっていた。

　しばらく辿っていくと、一本の太い樹に行き当たった。地面に降り立ち視線を上げると、簡素ではあるが頑丈そうな扉がある。おそらく、ここがネズミの住すみ処かなのだろう。

　二回ほどノックをすると、ほどなくして扉が開きネズミが顔を出した。

「こんばんは、夜分にすまないね」

「どうしたんですか？　フクロウさん」

「実は、君に聞きたいことがあってね」

「聞きたいこと？」

　小首をかしげるネズミ。

「キツネ君の大切なものが、なくなってしまったらしくてね」

　フクロウは、できるだけゆっくりと語る。

「ハンカチと言う名のピンク色の布なんだが、知らないかい？」

　フクロウが『ピンク色の布』と言った瞬間に、ネズミの顔色が変わった。

「えっと……どう、だったかな？　見たような気もするけど……」

　しどろもどろに言葉を紡ぐネズミ。わかりやすいくらいの挙動不審である。

「……正直に話してくれないか？」

　声のトーンを落として問うフクロウは、鋭い眼差しをネズミに向ける。

　ネズミは短く悲鳴をあげると、ハンカチは自分が持っていると白状した。

「そうか。それじゃあ、キツネ君に返しに行こうか」

　普段の穏やかな表情に戻ったフクロウが告げると、ネズミは激しく首を縦に振った。

　ネズミは、フクロウに少し待っていてほしいと言うと家の中へ入っていく。しばらくすると、丁寧に折り畳まれたハンカチを手にして戻ってきた。

　こうして、一羽と一匹はキツネのもとへと向かうのだった。