滅びゆく王国と平等の国を築く王女

王族好きな鳥ちゃん

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第１５話：エルフの評議会—運命の交渉

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エルフの村は夢の中から抜け出したような場所だった。

青く光る花が小道に並び、幻想的な光で夜を照らしていた。

城よりも高い木々には家が組み込まれており、その金色の窓から柔らかな蝋燭の光が漏れていた。編み込まれた蔓の橋が高いプラットフォームをつなぎ、その中心には古代の大理石のホールがエルフの統治の中心としてそびえ立っていた。

その中で、エヴリンヌ三人の黒人の男たちは六人のエルフの評議会の前に立っていた。

それぞれが白い木の曲線を描いた玉座に座り、そのローブには天の模様が刺繍されていた。

彼らを捕らえたリーダーのエルフは彼らの横に立ち、評議会に向かって軽くお辞儀をした。

「これらの人間は味方を求めていると主張しています。彼らは自分たちの種族を奴隷化し、無力な者たちを虐待する王国を滅ぼしたいと言っています」

エルフの最年長者である、銀色の髪を背中に流した女性が彼らを鋭い目で見つめた。
「そして、なぜ妾たち、森の忘れ去られた子供たちが、人間の王女の言葉を信じるべきなのか？」

この瞬間、これまで激しく戦ってきたエヴリンはその視線を和らげた。

彼女は深く息を吸い、それから話し始めた——戦士としてではなく、正義を求める一人の女性として。

「あなたたちの疑念はわかります」
旅が始まって以来、初めて敬語に切り替えた王女の口調は優しく、しかししっかりとした声で始めた。

「何世紀もの間、エルフと人間は対立してきました。そして、それは当然のことです。人間は多くの罪を犯してきました——エルフに対して、他の人間に対して、そして単に力を持たない者たちに対して。私は私の民の行動を弁解しませんし、盲目的な信頼を求めるつもりもありません」

彼女は一歩前に出て、胸に手を当てた。「しかし、私はこの王国が引き起こした苦しみをこの目で見てきました。私は黒人たちが殴られ、家族が引き裂かれ、無辜の人々が単なる財産のように扱われるのを見てきました。それは私が許せない残酷さです」

ジャヒ、マリク、アデムは彼女を注意深く見つめた。

これは、剣と無慈悲な回し蹴りでホムンクルスの一隊を倒したあの強い女性とは対照的だった。

今、彼女は弱々しく見えたが、決意に満ちており、ものを頼む際に相応しき敬語に切り替える気転も備わってる金色の髪をしている高貴な女性がエルフのホールの柔らかな光に照らされていたのがはっきりと見えた。

「私はあなたたちに私の戦いを戦ってほしいとは言いません」
彼女は声を揺るがせずに続けた。

「私は、正しいことのために戦ってほしいのです。どんな種族も、どんな人々も、どんな存在も劣っていると扱われない世界のために。この王国の残酷さは私の種族だけにとどまりません——それはあなたたちにも及ぶでしょう。そして、その時、あなたたちは傍観するつもりですか？」

エルフたちは互いに視線を交わし、その表情は読み取れなかった。

最年長のエルフは目を細めた。
「たとえ儂らがお主を信じたとしても、お主は何を儂らに提供できるのか？」

エヴリンは息を吐き、それからひざまずいた。

王女がそんなに謙虚にお辞儀をする姿に、黒人の男たちは緊張したが、彼女はそこに留まり、頭を少し下げた。

「私は私の言葉を提案として提供します」
彼女は言った。

「私が王座に就いた時、エルフは私の王国に居場所を持つでしょう。もはや追放者ではなく。もはや狩られることもない。かつてのように自由に生きることができるでしょう」

緊張した沈黙が続いた。

それから、エメラルドグリーンの目をした若いエルフが口を開いた。
「そして、もし君が失敗したら？」

彼女は彼の視線を捉えた。
「それなら、私は死ぬまで戦うだけです」

その言葉はホールに響き渡った。

初めて、エルフたちは不確かな表情を浮かべた。

彼女の後ろに立つジャヒは拳を握りしめた。

彼はこんな女性に従うことになるとは思ってもみなかった。

彼はここにいて、自分たちのような人々のために戦う貴族の女性の言葉を聞くことになるとは思ってもみなかった。

しかし、今ここにいた。

ついに、永遠のように感じた後、最年長のエルフが口を開いた。

「儂らはちょっと裏で話し合うんじゃ。朝までに答えを出そう」

そう言って、評議会は彼らを下がらせた。

四人が壮大なホールを出て、光り輝くエルフの村の美しさに戻ると、ジャヒは深く息を吐いた。

マリクは笑みを浮かべた。
「まったくだな、王女。貴女はほとんど俺たちを説得しそうだったよ」

エヴリンは小さく笑い、金色の髪の一房を耳の後ろに払いのけた。
「誰かを操ろうとして嘘をついたわけじゃないわ。私はすべて本気で言ったの。皆が自由で、平等で生きるために」

アデムはうなずき、ホールを振り返った。
「彼らがあんたを信じてくれることを願おう」

村を歩きながら、一つ確かなことがあった——エルフが同意するかどうかに関わらず、彼らの戦いはまだ始まったばかりだということだ。

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