滅びゆく王国と平等の国を築く王女

第３０話：モンテクレール公爵領到着

馬車がモンテクレール公爵の屋敷に近づくと、エブリン王女とマリクは、王宮さえも霞むほどの壮麗な光景を目の当たりにした。

屋敷は広大な要塞のような大邸宅で、白い大理石の壁が午後の日差しを浴びて輝いていた。

巨大な鉄門の両側には、鎧をまとった騎士たちの石像がそびえ立ち、剣を高く掲げて永遠の警戒を続けているかのようだった。

屋敷の外壁には精巧な金の装飾が施され、モンテクレール家の紋章——真紅の盾の上を舞う銀のグリフォン——を描いた大きな旗が風になびいていた。

門を越えると、屋敷の敷地は広大な広がりを見せ、緑豊かな庭園、純白のアラバスターで作られた噴水、石畳の道に沿ってそびえる樫の木々が広がっていた。

メインの邸宅自体も、複数の翼を持つ豪華な構造で、高くアーチ型の窓と天を突くような尖塔が特徴的だった。

しかし、彼らの息を奪ったのは、その豪華さではなく、軍事力の圧倒的な誇示だった。

公爵の軍：侮れない戦力

訓練場に入ると、灼熱の太陽の下で一団の精鋭兵士たちが訓練を行っていた。

彼らの動きは完璧に同期しており、まるで油を注がれた戦争機械のようだった。金属のぶつかり合う音、命令を叫ぶ声、固い土の上を踏みしめる靴音が空気を震わせた。

彼らはただの一般兵士ではなかった——プロフェッショナルだった。

全身をプレートアーマーで覆った男たちが整列し、磨かれた鋼が鏡のように輝きながら、正確な戦闘訓練をこなしていた。

モンテクレール家の紋章をあしらった優雅な軍服を着た将校たちが彼らの間を歩き、姿勢を直し、鍛え上げられた威厳を持って命令を叫んでいた。

脇では、騎士たちが馬に乗って恐ろしいほどの精度で槍試合を行い、槍が的を正確に突き刺していた。

さらに遠くには、騎兵隊の一団が広大な野原を駆け抜け、軍馬が砂塵を巻き上げながら信じられないほどの規律で機動していた。

各騎兵は精巧に彫刻された胸当てと羽飾り付きの兜を身にまとい、モンテクレール家の色を描いた長い旗が風になびいていた。

マリクは息をのんだ。

「神々よ…」
彼は馬車のドアに手をかけ、身を乗り出しながらつぶやいた。

「これはただの貴族の私兵じゃない…これは戦争の軍隊だ」

エブリンも胸が締め付けられるのを感じた——恐怖ではなく、希望で。
「これ…」
彼女は囁きながら、鎧をまとった兵士たちの軍団、戦略的な陣形、野原の向こうに設営された整然とした戦陣を見渡した。

「これが答えかもしれないわ。これが私たちの望むものかもしれない」

マリクはうなずき、先ほどの懐疑的な表情が一抹の信頼に変わった。

「もしモンテクレールを味方につけられれば」
と彼は言った。

「そしてこれを私たちの精霊たち、ルシャールの兵士、一般兵、傭兵たちと組み合わせれば…この戦争に勝つチャンスが本当にあるかもしれない」
王女は深く息を吸い、金色のハイヒールを屋敷の入り口の磨かれた石の上に踏みしめた。

「彼を説得するわ」
と彼女は力強く言った。

「そうしなければならないのだ」
今度、口調を変えた王女はホムンクルスを倒した時のような男の言葉遣いになっている様子だ。
スイッチが入ったかもしれない。

戦士サイドの王女の内面が。
あれだけの軍事力を見せられたばかりでは高揚した気分にもなっただろう。