俺がワガママ王子なわけがない！ ～交通事故で転生したら、評判最悪の王族になっていた件～

第七章 燃えよ！魚と海賊と大乱闘

濃い顔と隠された手

王都・市場広場

「――魚が、ねぇ……？」
ユリウスが真っ青になって叫んだ。

籠の中は空っぽ。だが、つい先ほどオオハラが金を払って魚を抱えていったはずだ。
非難の声は収まらず、あちこちから「買い占め！」「独り占めだ！」と怒号が飛ぶ。

巽は額を押さえた。
「……いや、やっぱおかしいだろ。あの量、抱えてた魚と数が合ってねぇ」

「どういうことです？」
怜が眉をひそめる。

「足りねぇんだよ、オオハラの分だけじゃ。つまり――横からかすめ取ってる奴がいる」
理人が低く言った。


そこへ――ガシャーンッ！

魚屋の棚が倒れ、樽の中身がぶちまけられた。
慌てて走ってきたシモンが、盛大に足を滑らせたのだ。

「うおおおお！？　あっぶなッ！」
シモンは必死に受け身を取り、樽に頭を突っ込みながらも立ち上がった。

「……なにやってんだよ！」
巽が呆れ声を上げる。

しかし次の瞬間、床に散らばった木箱の隙間から――奇妙な跡が見えた。

魚の鱗が、不自然な直線を描いて並んでいた。
まるで誰かが袋を引きずりながら歩いたかのように。

「……これ」
渚がしゃがみ込み、光に反射する鱗を指でなぞる。
「自然に落ちたのではありませんね。意図的に、一方向へ……」

倫太郎は目を瞬かせた。
「ってことは……やっぱり“真犯人”がいるってことか！」

怜はすぐに頷いた。
「ええ。この鱗の跡、城下の裏路地に続いています。……オオハラではありません」


騒ぎをよそに、静香は冷静に手帳を閉じた。
「――では、決まりですね。真の魚泥棒は別にいる。オオハラはただの囮」

「……いや、ただの食いしん坊だろ」
理人がぼそっと突っ込み、場に小さな笑いが広がった。

だが、鱗の跡は確かに残されていた。
それは夕暮れの王都を抜け、川の方角へと続いていた。

「行くぞ！」
巽が声を張り上げ、仲間たちは一斉に動き出す。

こうして――「魚泥棒の真犯人」を追う追跡劇が始まった。


王都・裏路地追跡戦

「こっちだ！　鱗の跡が続いてる！」
巽が叫び、全員が裏路地へ飛び込む。

だが次の瞬間、馬車が横切り、進路をふさぐ。

「うおおおっ！？　待っ……あっぶねぇぇ！」
理人が飛び退いた瞬間、巽が逆に馬車の荷台に飛び乗る。
「よし、これで先回り――うわっ！？」

馬車の上でバランスを崩し、荷物の干し草に突っ込んだ。
頭だけ飛び出して「もがもが」と暴れる姿に、怜が思わず小さく笑う。

「……本当に大丈夫ですか、あの人」


一方、シモンは屋根へ飛び移る。
「行かせるものかぁぁッ！」
木人回廊仕込みの跳躍を決めるが――

瓦が「パキッ」と音を立て、見事にすっ転んだ。
「うおおおおお！？！？」

屋根から転がり落ち、下を走っていた市場の荷車にドスンッ！
「……あいたたた……」
しかしその拍子に荷車の木箱が傾き、転がった鱗の跡が川沿いに続いていることが判明。

「……結果オーライ、でございますな」
痛みに顔を引きつらせつつ、シモンは涼しい顔で立ち上がった。


渚と倫太郎は路地を抜け、坂道を駆け下りていた。
だが坂の下では、山盛りの果物を積んだ荷車が横転して道を塞いでいる。

「ど、どうする！？　このままじゃ……！」
倫太郎が慌てるが、渚は静かに息を吐く。

「――跳びますよ」

「え、ちょっ……わぁぁぁぁぁ！？」

渚が倫太郎の腕を掴み、そのまま果物の山を飛び越えた。
背後でリンゴやオレンジが転がり落ち、まるでドタバタ喜劇のBGMが聞こえてきそうだった。


そして川沿い。
魚の鱗の跡は確かに続いているが、犯人の姿はどこにもない。

巽が瓦礫まみれの姿で追いつき、息を切らしながら叫んだ。
「ちくしょう、どこに消えやがった！？……」


王都・屋敷内

重厚な扉が開かれると、薄暗い部屋の奥にひとりの男が待っていた。
豪奢な装飾に囲まれ、ふんぞり返るその姿。
セレス隊は慎重に間合いを測りながら進み、セレスが口を開いた。

「……あなたが、オオハラを従えているという“ボス”ですね」

「ほっほっ……従えているなどと、随分な言い草だな」
男は口角を吊り上げた。
「奴は勝手に金を払い、勝手に魚を運んでいるにすぎん。買い占めだと騒ぐのは周囲の愚か者だ」

クロウが鎖を弄びながら、冷たい声で突きつける。
「だが、問題は魚じゃない。お前の部下が“王子抹殺”を狙った。その命令を下したのは誰だ？」

「……わたしではない」
ボスの目が細く光った。
「命じてなどいない。だが――“命令を受けた”と奴が言い張るのも事実らしいな」

アイリスが冷静に補足する。
「捕縛された刺客は“間違いなく命じられた”と証言しています。けれど……その言葉が真実かどうかは、依然として不明」

セレスは短剣を抜き、静かに机に突き立てた。
「命じていないのなら、なぜ部下は“王子暗殺”などという勝手な真似をした？」

部屋の空気が凍る。
男は薄く笑い、肩をすくめた。
「……さあな。忠義を履き違えたのか、それとも“誰か”に吹き込まれたのか」

クロウは眉をひそめた。
「黒衣の仕業か……？」

セレスは短く息を吐き、仲間を見渡した。
「いずれにせよ、“命令はしていない”という言葉だけで終わらせるわけにはいかない。事実、抹殺未遂は起きたんだから」

男はあくまで涼しい顔を崩さず、椅子に深く腰をかける。
「真実を掴むのは――お前たち次第だ」

その声が静かに響く中、セレス隊は互いに視線を交わした。
――王子暗殺未遂の裏には、まだ見えない“もうひとつの手”がある。