俺がワガママ王子なわけがない！ ～交通事故で転生したら、評判最悪の王族になっていた件～

第七章 燃えよ！魚と海賊と大乱闘

消臭剤作成任務開始、そして不死身の守銭奴

王都・ギルドホール

昼下がり、依頼掲示板の前。
ざわめく冒険者たちの中心で、一枚の紙がひらひらと揺れていた。

「……な、なんだこれ」
理人が手を伸ばし、掲示板から依頼文を引きはがす。

その文字は――力強いのに震え、インクが所々にじんでいる。

⸻

【緊急依頼】

地下牢の……に、においが……もう限界でございますぅぅぅ！！！

お願いです！
消臭のための材料を……！
薬草でも香木でも……なにかしら“効くもの”を、どうか……どうか……！

牢番も兵士も皆……倒れてしまいそうでございますぅぅぅ！！！

報酬は出しますからぁぁぁ！
どうか……王国の名誉のために……！

――王国警備隊

⸻

ギルド内が、静寂に包まれる。

「……これ、依頼文っていうか泣き落としじゃないか？」
巽が眉をひそめる。

「いや……“泣き叫んでる感じ”が文字から伝わるってどういうことだよ」
怜も呆れ声を上げた。

シモンはその場にしゃがみ込み、口を覆って肩を震わせていた。
「……ふ、ふふ……ぐっ……！　だめだ、笑いこらえるのが限界だ……！」

倫太郎も机に突っ伏し、必死に笑いを堪えている。
「……こ、この字面……ニュースで見たことあるやつだろこれ……！　依頼文でやるなよ……っ！」

セレスは依頼文を見つめ、頭を抱える。
「……真剣なのは分かるけど……これ、ギルドの歴史に残る“珍依頼”になるわね」

アイリスは冷静に頷いた。
「ですが、依頼そのものは至って合理的です。材料を集めれば、牢獄の惨状も解決するでしょう」

「合理的だけど！　依頼文のせいで頭に入ってこねぇ！」
ユリウスが叫び、セリナも涙目でうつむく。

ガルドは無言で依頼書を手にし、ただ一言。
「……臭気より、これが一番堪える」

こうしてギルド全体が「笑っていいのか分からない空気」で凍り付く中、
“牢獄消臭ミッション”は正式に発令されたのだった。


「……この依頼、俺は却下する」
倫太郎（アレクシスの姿）は、机の上に置かれた依頼書を押し返した。

場が凍る。

「な、殿下……？」
理人が驚き、怜が眉をひそめる。

巽が立ち上がった。
「おい、ちょっと待てよ！　確かに依頼文はふざけてたけど、牢の連中が臭気でやられてんのは本当だろ！？」

颯真も低い声で続ける。
「巽の言う通りだ。あんたが拒否したら、そのツケは結局、市井の人間に回る」

尊もため息をつきながら、真っ直ぐに見据えた。
「王子殿下がどうあれ、今は“高原倫太郎”としての判断を見せるべきだ」

そこへ剛士が一歩踏み出す。
「……俺も言わせてもらうぜ」
普段は豪快な笑みを絶やさない彼が、真剣そのものの眼差しを向ける。
「この前の捕虜救出の時、村の人たちから山ほど“王子様に感謝を伝えてくれ”って言われたんだ」

倫太郎は息を呑む。

剛士は続けた。
「それでも受けねぇってのか？　人々の声を、全部無視すんのかよ」

一瞬、巽が「剛士にしては――」と呟きかけるが、
すかさず渚と尊に口を塞がれた。

「……っむぐ！？」
巽の抗議は封じられ、場に静寂が落ちる。

◆

渚が一歩進み出て、柔らかく微笑んだ。
「殿下……少し、話しませんか？」

倫太郎は渋々立ち上がり、二人は会議室を出て、静かな廊下を歩く。

「……俺は、ずっと“悪名”を背負わされてきた。勝手に噂され、勝手に嫌われて……今だって、誰も俺を見ちゃいない」
倫太郎は俯き、拳を握る。

渚は首を振り、静かに答えた。
「違います。わたしは見てきました。最初に召喚された時から、あなたがどう生きてきたか。
　仲間のために走り、笑って、悩んで……その姿を、ずっと」

倫太郎の瞳が揺れる。

「どうするか決めるのは……倫太郎、あなた自身です」
渚はそっと手を差し伸べる。
「でも、わたしは――これまで見てきた“あなた”を信じます」

倫太郎は言葉を失い、ただその手を握り返した。

◆

翌朝。

王都の空は澄み渡り、鐘の音が響く。
会議室に現れた倫太郎は、すでに“王子”の装いを整えていた。

「……消臭依頼、受けるぞ」
はっきりとした声が広間に響く。

巽が驚き、尊が微笑み、剛士は力強く頷いた。
渚はただ静かに目を細め、その背中を見つめていた。

倫太郎の決意は――確かに、皆の心を支える光になっていた。


王都郊外・森の奥

倫太郎（元の姿）は腰に手を当ててため息をついた。
「……まさか俺が“消臭素材探し”に出る日が来るとはな」

隣で渚が微笑む。
「でも、大切なことですよ。牢獄も、城内も、臭気で大変なのですから」

巽は鼻をつまみながら不満顔だ。
「ったく……俺たち、魔獣討伐より先に“消臭剤の材料”探してんのかよ……」

尊は冷静に地図を確認していた。
「報告によると、この先の谷に“清香草（せいこうそう）”が群生している。揃えば調合できるはずだ」

颯真は半ば呆れながら肩をすくめる。
「こっちはこっちで、平和っちゃ平和だな」

その時だった。

◆

静香から通信が入った。
『……聞こえますか？　一報が入りました。玉蓮が、盗賊団残党に捕まったそうです』

「な、なんだって！？」
倫太郎が目を剥く。
「やばいじゃん、それ！　助けに行かなきゃ！」

巽も剣を抜きかける。
「ったく、あの守銭奴！　目立つことしやがって……！」

――しかし。

「ほっほ、心配ご無用でございますぞー！」

森の木陰から、元気いっぱいに飛び出してきたのは――玉蓮本人だった。

「……え？」
一同、絶句。

玉蓮は涼しい顔で、肩に縄をぐるぐる巻きつけたまま笑った。
「縄抜けなど楽勝でございます。むしろ練習にもなりましたわ」

颯真が思わず頭を抱える。
「……あんた、本当に捕まってたのか……？」

「ええ、ええ。ついでにアジトの鍵も針金で全部開けて差し上げました」
玉蓮は得意げに胸を張る。
「“解錠サービス込み”で請求してもよろしいですかな？」

尊が額を押さえた。
「……つまり盗賊団残党、今ごろ……」

◆

その頃、盗賊団残党のアジト。

「な、なんで檻の中の奴まで解放されてんだ！？　俺たちの宝物庫までカラッポだし！」
「カ、カギが全部開いてる！？　どういうことだよ！！」

残党たちは頭を抱えて大混乱していた。

◆

倫太郎はもう力なく笑った。
「……なんで毎回、こうなるんだよ……」

渚は小さく肩を揺らして笑い、巽はジト目で玉蓮を睨んだ。
「……あんた、盗賊よりタチ悪ぃな」

「ほっほ、それほどでもございませんぞ」
玉蓮は胸を張り、懐を叩いた。

こうして“消臭素材探し”は、思わぬ形で波乱の幕開けを迎えたのだった。