勇者の皆さん、いつ魔王城に着くんでっか？ ――戦わんでも始まらん、せやけど請求は止まらん世界で――

第一章 討伐、進捗ゼロの勇者たち

第六話：森の結界、通行止めのお知らせ

王都と魔王城をつなぐ街道。その途中に広がる“エルフィアの森”。
　そこは本来、旅人が通る近道だった。
　――が、今は違う。

　森全体が淡い緑の結界に包まれ、風も音も遮断されている。
　森の主であるエルフ・リュミナが腕を組み、険しい表情で立っていた。

「……もう人間は信じない。何度“協力”と言われて裏切られたことか。」
　彼女の声が静かに響く。
「この森は、もう誰も通らせない。」

　そこへ現れたのは、一人の旅の男。
　白いローブに杖を持ち、どこか商人風の笑みを浮かべている。
「お嬢さん、ちょっとお話、ええですか？」

　リュミナは眉をひそめた。
「……人間？　ここは閉鎖したはず。」
「人間ちゃいます。ちょっとだけ“魔界のほう”の者です。」
「――魔族!?」

　男は軽く頭を下げた。
　フードの下、金の瞳が光る。
　魔王ガイゼル＝ロウ――ただし、変装中。

「いやぁ、最近この森が通れんゆう話、あちこちから聞きましてな。
　そらもう“物流”に影響しとる。ウチの舎弟も勇者も、道探して迷子ですわ。」

「あなたたち魔族も、人間と同じ。利用するだけじゃない。」
「……そう思われてもしゃあない。けどな、ワシ、ちょっとだけちゃうんですわ。」
「何が違うの？」

　ガイゼルは静かに笑った。
「ワシは“取引”する魔王です。奪うんやなくて、約束を守らせる側。
　信頼っちゅうのは、契約みたいなもんや。破ると、どっちも損する。」

　リュミナは沈黙した。
　結界の光が少し揺らぐ。だが、解けはしない。

「……それでも私は人間を信じない。」
「ええ。それでええ。信じるゆうんは、気分で決めるもんちゃうしな。」

　ガイゼルはゆっくり背を向ける。
「ただ――森を閉じるいうんは、店を閉めるのと同じや。
　お客さん来ぇへんくなったら、森そのものがさびしなるで。」

　それだけ告げると、彼は帽子を押さえて歩き出した。
　去り際にぽつり。
「ほな、お体にお気ぃつけて。……ほんなら、また“取引”の機会に。」

　リュミナは結界を解かなかった。
　けれど、光の色はほんの少し、柔らかく変わった。


　一方その頃、森の外。
　勇者アルグレイたちは――完全に迷っていた。

「なにこれ!?　どこまで行っても木と光しかねぇ！」
「方角が狂ってる……これ、誰かの結界ね！」
「地図燃やしちゃったんだっけ？」
「いや、お前が焚き火に突っ込んだんだろ！」

　混乱の中、木陰から顔を出したのは、またしてもあの舎弟――デモやん。
「ど、どうもぉ……ま、また来ましてん……！」
「うわぁぁぁ!!　出たぁぁ!!」
「ちゃいますねん！　今日は“案内”に来ただけで！」
「お前が来ると碌なことにならねぇんだよ！」

　デモやんは必死だった。
「ホンマに案内です！　“魔王様が結界に話つけてきたから、通れるはずや”言うてました！」
「どこが通れるんだよこれ！」
「……あれぇ？　解けてへん……？」

　森の奥は相変わらず緑の壁。
　デモやんは頭を抱えた。
「ウソぉ……またワイ怒られる……！」

　勇者パーティはすでに逃げ腰。
「ほら見ろ！　これ、絶対罠だ！」
「“取引”とか言って魂売らされるやつ！」
「逃げるぞ！」
「ちょ、待って！　ワイほんま今回は何も取立てせぇへんて！」

　しかし、誰も聞いてくれなかった。
　勇者たちは森の中へ走り出し、光の壁に激突。
　ドゴン！　と派手な音を立てて転がる。

　――完全に迷走である。

　結局、デモやんはその場にうずくまり、空を見上げた。
「はぁ……また逃げられた……。」


　その夜、魔王城・執務室。
　ガイゼルが報告を受ける。
「……また逃げよったんか。」
「す、すんません……道が閉まってて……」
「閉まっとることぐらい分かっとるわ！　せやからワシが行ったんや！」
「えっ!?　行ってはったんですか!?」
「行ったわ。挨拶もしてきたわ。結界は解かれんかったけどな。」

　魔王は湯飲みを置いて、ぼそりとつぶやく。
「せやけど、あのエルフ……“目の光”が少し柔らこうなっとった。
　ええねん。それでええ。すぐは無理でも、ちょっとずつや。」

　デモやんが涙目でうなずく。
「そ、そうっすね……！　でも勇者さん、ほんまに来ませんねぇ……」
「……来るさ。」
　ガイゼルは目を細めた。
「ワシが待っとる限り、あいつらも逃げきれん。
　――契約ってのは、そういうもんや。」

　そして静かに湯をすすった。

「ほな、次は森の通行許可証、発行しとけ。勇者用や。」
「ま、また行かせる気ですか!?」
「当たり前や。取立ては根気や。」
「また出た、それぇぇ!!」

　魔王城の夜に、舎弟の悲鳴が響き渡った。