【本篇完結】日乃本 義(ひのもと ただし)に手を出すな ―第二皇子の婚約者選定会―

日乃本 義に手を出すな

弐拾肆

　会話の内容を聞いていた桃山と栗山が、「お車の準備をして参ります」と言って会場を出て行った。


　外堀を完全に埋められ、逃げ道を完全に塞がれた。
　柾彦が途方に暮れていると、
　
「ねえ、柾彦……この男、誰？」
　
　日乃本ひのもと義ただしが険しい顔つきで、スマートフォンの待受画面に映る、柾彦の隣で笑う男を指差した。
「ああ、長谷川はせがわの事？こいつ、俺の幼馴染。……でもって、ある意味俺がここに来るに至った元凶」
　柾彦はスマートフォンを一瞥いちべつすると、ぶっきらぼうに答えた。
「木綿子ゆうこさんの、好きな人か」
「そういうこと。木綿子が俺のスマホ見るたびに挙動不審になるのが面白くてこ・れ・にしてたけど、そろそろ変えるかな。
　っていうかいい加減、返せよ」
　柾彦は手を差し出して、スマートフォンの返却を催促した。
　
「……面白くないね。この男の、君を見る目」
　
　日乃本 義は何やら小声で呟くと、スマートフォンに向かって決め顔を作り、慣れた手つきで操作した後、柾彦にそれを手渡した。
　
　柾彦は戻ってきたスマートフォンを見るなり、げんなりとした声を挙げた。
「うわ……」
　嫌な予感通り、待受画面は日乃本 義の自撮り画像に挿すげ替わっていた。
「なんだよ、これ」
「僕だよ♡」
「そんなの、見りゃわかる。なんで変えんだよ」
「柾彦が言ってたじゃないか。待受、そろそろ変えようかなって。だから変えといてあげたよ」
「………」
　柾彦は問答無用で日乃本 義の画像を削除すると、
「酷いじゃないか」
「非道ひどいのはどっちだよ、人のスマホ勝手に弄りやがって。
　待受、これでいいだろ」
　待受画面をプリセットの無地のものに変えた。
　日乃本 義は、不服そうな表情を見せたが、「まあ、いいか」と口を尖らせながら零こぼした。
　
「……なに、お前。長谷川に嫉妬したの？」
　柾彦が訊ねると、日乃本 義が頷いた。
「自分の婚約者が、他・の・奴・と楽しそうに笑っているのを、何とも思わないとでも？」
「何言ってんだ？長谷川は男だぞ」
「僕だって、男だ」
　日乃本義は髪をくしゃりとすると、眉間に皺を寄せながら、柾彦をじっと見つめた。
　
「君の事になると、こんなに余裕がなくなるんだな。
　……どうしたら、君は僕の方を向いてくれる？
　僕を、翻弄しないでくれ」
　
　柾彦は、日乃本 義の言葉に怒りを露わにした。
　
「翻弄ってなんだよ……。
　そんな事言ったら、先に俺の事、翻弄したのはお前だろ⁉︎
　俺なんかとは縁遠い東喬とうきょうでも、心を許せる友人が出来たと思って、嬉しかったのに！
　この……『ヒツジ』の皮を被ってた、嘘つきオオカミめ……‼︎」
「嘘じゃない！」
　
　切羽詰まった声で、日乃本 義が叫んだ。

「僕は、嘘つきの狼おおかみじゃない……。
　世間ではさも煌きらびやかに取り沙汰されているけれど、本当は、君と話していた時のような、在り来たりな、少しマイナーなゲーム好きの、好角家こうかくかなんだ。
　視力が悪いのも本当だ。あそこまで度の強いものではないけれど、家では眼鏡を掛けている。
　君に『ヒツジ』という名を付けて貰った事に悪い気がしなくて……正体を明かすまで否定しなかったのは、悪かった。
　けれど、『ヒツジ』…いや、『日乃本 義』は、全てを見せていなかっただけで、君に嘘を吐いた事は、一度もないよ」

　柾彦は、『ヒツジ』の言動を思い返した。
　
『お見事。……アイム・ア・シープ』


　あれは偽りの自己紹介ではなく、アナグラムの正答を述べただけだったのだと、今になって気が付いた。