太陽を継いだキミに

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二章　炎の英雄

第9話　夜に炎は踊る

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　微睡むシリウス。
　そこに鎖に縛られた強靱な身体の男が居た。
「小僧、お前が太陽を継いだのか」
　火口の様な熱さを男は纏う。
「火の扱いすらなっちゃいないとは、嘆かわしい」
　男はシリウスに告げる。
「どけ、俺が出る」
　男の炎はシリウスの意識を飲み込んでいく。

　辺りは夜闇に包まれ、太鼓の音が鳴り響く。
　祭りはここから本番を迎える。
　夜は恐ろしい鬼がやって来る。
　松明に炎を灯した人々が鬼に抗う。
　今宵は導かれる様にして夜の軍勢が現われる。
　夜の女王だ。夜の女王がいる。
「我が仇、夜の女王よ。待っていろ、必ずお前の元に向かう」
　イフリートは軍勢に向かって進み出る。
「火を恐れよ」
　鬼は退く。
「炎は揺らめく」
　影の刃を潜り抜ける。
　イフリートも無傷では無い。
　傷を負いつつ、それでも彼は進む。
　火の粉を纏いて、女王の元に辿り着いたイフリート。
　夜の女王はイフリートに擦り寄った。
　彼女の冷たい手がイフリートの頬に触れる。
　彼女は命に触れていた。
「そうよ。私が夜を駆け、人を恐怖に陥れる者」
「人を死に連れて行き、永遠の眠りに誘う者よ」
「ああ、来たのね。イフリート」
「また、一緒に踊りましょう」
　恐ろしい鬼だ。恐ろしい夜だ。
　しかし火もまた、人が携えし自然の猛威なり。

　イフリートはかつて人に火を与えた。
　夜に立ち向かう為。寒さを凌ぐ為。人を笑顔にする為。
　太陽に見捨てられた者達をイフリートは救った。
　だが、それは神々の調和を乱す行為だった。
　代償としてイフリートは鎖に縛られる様になる。

　夜は滅びぬ。
　だが、その度に火を掲げて人は立ち上がる。

　イフリートは唱えた。
「よく見ていろ、シリウス」
「これが、俺だ」
「我、炎也」
　現れたのは火霊王。それは炎と一体化した英雄。
　火と化した神の身体は激しく、熱く、際限なく燃え盛る。
「うふふ、あはは、あっはっはっ！」
　対するは夜霊王。それは滅びぬ夜と化した一体の鬼。
　闇を剥ぎ取られて尚、夜の神は毅然と立ち塞がる。
「良いわ。夜よ、牙を向け」
　炎の爪と影の刃がぶつかり合う。
　辺り一帯を焼き、最後は地面に爪痕を残すかの様に、炎の傷跡が付いた。
「お前の事は忘れない。安らかに逝け」
　何度、夜に別れを告げたか。
　煤に塗れた女王を抱えてイフリートは丘を降りて行く。
　悲しそうに、優しそうに。
「あれが、炎……」
　その姿を火の民は見ていた。
　その背中はシリウスの眼に焼き付いた。

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