隣国は科学世界 ー隣国は魔法世界 another storyー

前編

第八章 禁断の出会い-3

　
　ふと気がつくと夜だった。
　意識を失った場所そのままに目が覚めたので、王子はほっと息をつく。
　パサリと質のいいショールが落ちた。

「そろそろ頃合いかな。お腹もすいたし」

　王女がかけてくれたのだろう、そのショールを拾い上げると、ぱぱっとついた草を払う。
　そっと呪文を唱え昼間の傷を治すと、傷を覆っていたハンカチと落ちたショールにも浄化呪文をかけ、そのまま魔力でさっとたたんだ。

　王子は敷地内の屋敷の、明かりのついた二階の窓に目を向ける。

「声は……かけない方がいいのだろうな」
「黙って行かれるおつもりだったの？」

　不意に声がかかり、王子ははっと振り返る。
　そこには昼間の少女が一人、小さな灯りと籠を持って立っていた。

「シャザーナ姫……」
「食事……お腹すいてるかと思って」

　持っていた籠をずいっと差し出す。
　籠から漂う美味しそうな匂いに、空腹の王子は抗えなかった。
　丁寧に挨拶をし、サンドイッチを取り出してゆったりと食べ始める。
　王女はそんな彼をまたもや意外そうに眺めた。

「お腹すいてなかった？　それとも、お口に合わなかったかしら？」

　王女の言葉に彼は顔を向けると、口に入れた分を飲み込みナプキンで口を拭きつつ、おもむろに応える。

「どうして？　とても美味しいよ。いろいろ本当にありがとう、姫」

　彼の口調が、昼よりも親しみやすいものに変わっているのに王女は気がついた。
　驚きつつもそっと微笑む。初めて王女という地位を忘れ、年相応の者同士なのだという気になれたからだ。

「以前同じ様に空腹の方に食事を渡したことがあるのだけれど、脇目もふらずに一瞬で食べてしまったから。貴方はきっと、どんな時も食事のマナーを崩さないのね」
「そうだね、失礼があってはいけないと思って。姫だってそうでしょう？」

　さも当然のように返される。
　本当に不思議な少年だと王女は思った。同じ立ち位置で話をしてくれるとはーーと。
　話せば話すほど、もっと話してみたいという思いにかられていく。

「私の滞在期間はあと七日。その後は王都に戻ることになるのだけれど、貴方はこれからどうするの？」

　あまり特定の国民に関わってはいけないと思いながらも、王女は聞いてみた。もちろん期待はしていない。

「これから……これからかぁ」

　王子は空を見上げ、うーんと唸る。

「やっぱり帰らないとかな。そもそも滞在先がないし。僕はここの人間ではないから」
「滞在先ならここにいればいいわ！　食事も持ってくるし。あっ、そうよ、あの塔の上の小部屋はどうかしら！　窓もテーブルも寝台だってあるわ」

　王女は彼の言葉が終わらないうちに、即座に引き留める提案をあれこれ始めた。
　そして彼が呆気にとられて固まっているのに気づくと、顔を真っ赤にして下を向く。

「ご、ごめんなさい、私ったら！　貴方の都合も考えずに……」

　そして微かな声で「もっとお話ししたいだなんて」と呟く。

　王子はそんな彼女に思わず微笑む。

「いいよ、姫。数日ならここにおりましょう」
「本当！？」

　その方が傷ついた友人を急かさずに済むだろうと。

「僕も……外の人と話す機会は、大事にしたいんだ」

　帰ればまた一国の王子として、人と話すには様々な制限がかかるようになる。
　きっと王女も同じ思いなのだろうと、想像するのは何よりも簡単だった。


　　◇◆◇◆◇


　彼を東の塔の小部屋に案内し、見つからないよう灯りは控えるよう伝えると、王女は自室に戻った。
　もう少し話したかったが仕方ない。これ以上いなくなれば、周りの大事な人達に迷惑がかかることを彼女は熟知していた。

「あっ姫様、お帰りなさいませ。月夜の庭園は如何でしたか？」

　本当に姫様はお庭がお好きですね、庭師の方も喜んでらっしゃいましたよーなどと話しながら、ライサは扉を開ける。
　しかし王女はこの大切な友人の前でも、なんだか上の空だった。

「姫様？　そのハンカチとショール、お預かりしましょうか？」

　首を傾げながら聞いてくるライサに、はっと我に返ると、王女は慌てて彼から返してもらった二つを彼女に渡す。

「じゃあお願いするわ」
「いつもの所に戻しておきますね」

　ライサは言うと、そのまま衣装タンスへ向かっていく。

「えっ？」

　珍しいと思った。土と草と血までついたハンカチとショールを、洗わずそのままタンスに入れるのか。普段は少しのお茶の染みですら見逃さないのにと。
　と、そこまで考えた直後、王女は今しがたライサに渡した二つを慌てて取り戻し、それをすかさず広げた。

「あら？」

　土や草どころか、汚れ一つない。新品を思わせる布の香り。彼は、わざわざ洗ってくれたのだろうか。

（どうやって？）

　水場は屋敷の裏だし、庭園の池はそこまで綺麗ではない。
　それに夕刻くらいに少し覗いた時には、まだショールをかけたままぐっすり眠っていた。乾かす暇すらなかった筈だ。
　そういえばーーと王女は昼間を思い出す。
　塀の外側で衛兵に追われていた彼は、どうやって内側に入ったのだろう。乗り越えようとすれば警報が鳴り、電撃が流れる筈なのにと。
　寝台に潜りながら考えるが、全く答えが浮かばない。

　明日は朝からお仕事だ。終わったら聞きに行こうーーそう思いながら王女は眠りに落ちていった。


　　◇◆◇◆◇


　国宝『竜の眼』。望んだものや人の姿を、数分間遠目に見ることが出来る。
　この街の何処かにいる友人の居場所は、わりとすぐに見つけることが出来た。ここから三ブロック程離れた街中の小学校である。

「夜毎どこかに出かけてるって聞いていたけど、ここに来ていたんだなぁ」

　難なく魔法を習得していく友人は、科学こそに興味が惹かれたのも容易に想像がつく。
　王子は友人の額に目をやった。あの大量の宝石が外され、隠すように上からターバンが巻かれている。
　この世界ではじゃらじゃらと額に宝石を何個もつけなくてもいい、顔を隠さずにいられるのだ。

「学校行って、友達と遊んで、年頃の子供みたいだ。てかまだ十二だっけ、ディルシャルク」

　それで大の大人とほぼ対等に渡り合い、東聖の内定まで獲得しているのだ。
　王子は友人の楽しそうな様子を確認すると、その国宝を懐にしまった。そしてそのまま、塔の部屋の窓から街を見下ろす。

（本当にすごいな、君は。僕はここに来ただけでボロボロなのに……）

　数々の国宝がなければ、既に生きていないだろう。
　一体いつから、どれだけの時間をこの隣国で費やしているのか。どこから見ても違和感無く順応するくらいに。
　でも彼をこのまま残して国に帰るわけにはいかない。
　帰るのに竜の瞳を使わなければいけない以上、元の魔法を使ってくれる彼がいないと帰れない、というのはあるのだが。

（この国には渡さない……絶対に）

　でも少しだけーーもう少しだけ、声をかけず見守っていようと思った。
　だって三ヶ月ぶりに見せている笑顔なのだから。

　それに、きっと戻ってきてくれると、信じているからーーーー。