魔女の村

魔女への入門

第六話 魔女の修行

　
　晴れた庭のテーブルで、カインとシアはのんびり薬を調合していた。
　ここに来て五日ほどだろうか。特に問題などもなく生活に慣れ、穏やかな時が続いている。
　修行も、そもそも魔力のないカインに教わることなので派手さは皆無だ。

「魔法ってのは呪文唱えて発動させるばかりじゃなくて、天然の薬草やハーブの知識……薬を作ったり、自然を理から理解したり。これも立派な魔女の修行なんだ」

　説明しながら、カインは慣れた手つきでどんどん薬を作っていく。実際村の問屋に卸すのだという。
　その手際は控えめに言っても、とても魔女らしかった。

（お料理上手かったし、ガーデニングもやってたけど……まぁおじさんと二人暮らしだったしね）

　シアは思わずマジマジと見つめてしまう。可愛い少女の姿だと印象も随分変わる。
　そして、少女カインは皮肉屋でも喧嘩腰でもなく、避けて無視をしていた頃とも違う、昔の、仲が良かったころの幼馴染みそのままだった。まるでタイムリープでもしたように、あの日が蘇ってくる。
　こうやってよく一緒に勉強し、遊び、何をするにも一緒だった。
　そしてまた、それが楽しかった。苦手な勉強ですらも全く苦にならないくらいに。
　カインが教えてくれたことは、何だって上手くなっていった。

（やっぱりカイン、教え方上手だな）

　適度な速さで、つまづきそうな所も丁寧にフォローしてくれる。幼馴染みだからこそわかる阿吽の呼吸なのかもしれない。
　ひとつ、またひとつと魔法薬が完成していく。それがまた次の自信になる。

（っていうか、私魔女に向いてない？　こんなに作れるし。楽しい！）

　少々自己陶酔しながら、シアは作り方もコツも次々とマスターしていく。
　そんなシアを見ながらカインが嬉しそうに微笑んだ。
　するとシアの心臓がドクンと跳ね上がった。女の子の姿で昔と違う筈なのに、その温かく優しい姿に、好きだった頃の気持ちが思い起こされそうになる。
　シアはブンブンと頭を振り、その過去に浸りそうな自分を戒めた。

「そ、そうだ、カイン……大学どうしたの？」
「ん？　入学式まだ先だよ。今は夏休み」

　思わず現実的な質問を投げかける。そしてその現実的な返答にようやく我に返り、シアは胸を撫で下ろした。

「ジェシカとマルクは下宿先決めたかな。いいよね、ロンドンの大学」
「シアも行きたかった？」
「あはは、私の頭じゃ無理無理。カインは？　どうしてロンドン選ばなかったの？」

　カインはふと上目遣いにシアを見上げたが、そのまま目を伏せ何事もないように答えた。

「……一人にしたくなかったし……勉強はこっちでも十分できるしな」
「そっか、おじさん一人になっちゃうもんねぇ」

　ゴリゴリと乳鉢と乳棒で薬効のある葉をすりつぶしながら、なんの気も無く相槌を返す。カインはそっと「そうじゃないけど」と呟くが、シアに聞こえることもなかった。

「シアは、何で魔女になりたい？」
「え？」
「まともに聞いたことないと思ってさ。今まで一度だって、魔法の話も魔女の話もしたことなかっただろ？」

　シアはうーんと考えてみる。
　魔女に全く興味がなかったわけではない。
　しかし出会った頃、カインは村を出され、母も亡くしたばかりであった。だから幼心にもなんとなく、村や魔女の話を避けていたのを覚えている。
　そしてそのままずっと興味も薄れていた。

「最近学校の掲示板で見かけて……こんな道もあるんだって、その場の勢いダメ元で受けたってのはあるけど……でも秘められた力がありますなんて言われたらさー。伸ばしてみたくなっちゃって？　中二病くさいけどね」

　笑いたきゃ笑えば？　いつものように挑戦的に煽ってみるが、カインは全くのってこなかった。

「魔力値がなかったら、来なかった？」
「えっ、それはまあ、……そうかな？　筆記試験だけで合格するとは思えないし」

　でも実際この村に来てテンション上がったし、やる気にもなった。魔法薬も楽しい。
　きっかけなど何でもいいのだ。魔力値は本当に幸運だったとシアは思う。
　またどうせお前に無理だなどと争いになりそうなので、わざわざそこまで言わないが。

「カイン？」

　しかし先程から幼馴染みの様子がおかしい。少女の顔がどんどん青ざめていく。女体化魔法の副作用などあるのだろうか。
　シアは立ち上がり、カインの方まで回り背中をさすろうとした。

「ちょっと、大丈夫？　今ゲーラ様呼んで……」
「いい！　俺に、構うな……」

　突然の強い拒絶。まるであの振られた時のような。
　カインは立ち上がり、ふらふらと部屋へ戻って行った。その背中は全力でシアを拒みながら。
　シアはその場から動けず立ち尽くしたまま、見送るしかなかった。