聖騎士と眠りの魔女 ―ダブルワーク女子は抱き枕の身代わり―

安眠枕〈碧杖印〉六十三番

7.

　その夜、聖騎士団の寮に戻ったエステルは、日課の内職、鏡磨きに精を出していた。
　キヴァリ工房では腕のよい鋳物職人に依頼して裏面に魔法の術式を彫り込んだ白銅の鏡をつくらせている。そのままでも呪具師の鏡として十分に使えるのだが、エステルが鏡の裏面の術式を彫りなおし、表面を磨くと不眠の呪いが隅々まで歪みなく精緻に映し出されると評判だった。平日は聖騎士団で文官の仕事をしているためそうそう時間はとれないが、ひとつの鏡を磨けば工房からそこそこによい手間賃をもらえるので助かっている。
　きち、きちち。
　特別にあつらえた鏨たがねを槌つちで細かく叩いて鏡の裏面に彫られた術式をなぞる。鋳型いがたに熔けた白銅を流し込んでつくられる鏡はどれも同じであるはずなのに、きっちり呪いを写しとる術式を機能させるためには調整が必要だ。

「だいじょうぶかな……」

　エステルはヴェーメル団長のやつれた頬と目の下のどす黒い隈を思い出していた。ひとまず試作品の汎用枕の中でも効き目の強そうなものを持たせたが、ヴェーメル団長はきっと眠れないに違いない。
　歴代第三聖騎士団団長が苛まれる「地下迷宮のお気に入り」といわれる不眠症はたいへんなものだと聞く。ここしばらくまったく眠れていないからだろう。ヴェーメル団長は様子がおかしかった。祖母ミルヤのつくった枕が盗まれたのが五日前。いつまでも眠れないままでよいはずがない。
　魔人はヴェーメル団長の安眠枕を奪い、行方をくらましたという。簡単には返ってこないだろう。そうなれば必要となるのは前と同じ枕をつくることだ。しかも可及かきゅう的速すみやかに。

――今日で忌引きもおしまい、明日から出勤か。団長さんの枕をつくる時間とらなきゃ。

　エステルは鏡と工具を片づけ、工房から聖騎士団の寮へ持ち帰った〈碧杖印〉六十三番の製作ノートを開いた。
　祖母の暗号は、章ごとに複数配されている鍵を見つけ出し、鍵そのものを解読しなければ解くことができない。たいそう面倒なつくりなので、工程上、早く手配したほうがよさそうな材料の項目から解読に取りかかる。

「うっわ出た、魔人風ジョーク」

　材料の項目にびっちり書き込まれているのは、リストではなくくだらない冗談の数々だった。ゼボデムイルが海から旅立ちムビ砂漠へ嫁探しに出かける話から始まっている。ちなみにゼボデムイルというのは、大きな蚯蚓みみずに似た生きもので深海に棲息するという。獲物を見つけたり危機に瀕したりすると粘液を排出する。ぬるぬるの粘液で相手の動きを止めるのだ。この盛大にぬるぬるを吐き出すのが嫌われて、漁師の網にかかっても食用にはならない。でも呪具師にとっては馴染みのある動物だ。粘液や豊富な脂肪、骨や歯、筋などを加工すると魔力との相性がよいまじない素材になる。

「んぶ、ふ、ふへへ……っ、ゼボデムイルはムビ砂漠で嫁探しなんかしないし……」

　エステルは肩をふるわせた。くだらない。分かっちゃいるが笑いが止まらない。将来有望な呪具師だからと個室を使わせてもらえてルームメイトを気にせず作業ができてとても助かる。夜中にだらしない顔で大ウケしている姿など他人には見せられない。特に眼鏡を外した素の顔なんて。
　くだらない冗談――これがエステルと祖母ミルヤ共通の悪癖であった。
　思いつく冗談というのが素に戻ってみれば何が面白いのか分からない類いのどうしようもないものばかり。分かっている。エステルとて重々承知しているからこそぐっと抑えるのだ。

――工房では、危なかった。サーラおばさんがとっさに助けてくれたからなんとかなったけど。

　人と会話をしている最中、沈黙が訪れるとむずっと、あるいはむらっと、ぼろっとくだらない冗談が浮かぶ。
　これはごく薄くなっているはずの魔人の血によるものだ。