聖騎士と眠りの魔女 ―ダブルワーク女子は抱き枕の身代わり―

ヴェーメル団長の抱き枕に関する謎習慣

5.

　ひと晩ぐっすり眠ってだいぶ体調がよくなったらしい。ヴェーメル団長は前日と違いしっかりと手綱を握り、ちゃんと馬車を走らせた。

「その、あの、――」

　前方に視線を据えたまま、ヴェーメル団長は口ごもった。

「結婚の件だが、――駄目か」
「駄目に決まっているでしょう」

　クショフレール大公国の国教はマウエン教で、未婚既婚にかかわらず婚外交渉やそれと疑われる類いの行いをよしとしない。エステルは平民で、この地にクショフレール大公国が建国される前からの家系だということもあって、若者の恋愛に目くじらを立てない緩い空気で育っている。しかし若くして呪具師になったこともあって忙しくて恋愛は未経験だった。

「もしかしてその、心に決めた相手がいる、とか――」

　自分で口にしておいて団長は自分の言葉にしょげてしまっている。
　エステルはヴェーメル団長の気持ちが理解できなかった。互いに愛があるわけでなし、まして結婚に利益があるわけでもない。強しいていうならばエステルが抱き枕の代わりを務めているくらいのことで、それも元の枕を取り戻すなり新しく作り直すなりすれば用済みだ。わざわざ結婚しなければならない理由があるようにも思えない。

「そういう相手はいません」
「不埒ふらちな行いはしていないが同衾したのは確かだし、これからもその、だから――俺と結婚してほしい」
「無茶いわないでください。私は平民ですよ」

　クショフレール大公国は、教会総本山のマウエン教国から遠く離れた辺境の地にあって若干緩めではあるがそれでも身分制度はきっちりと存在している。ざっくり分けるとモンス神聖帝国からやってきた初代クショフレール大公やその側近の一族は貴族で、もともとこの地に根づいていた人々は平民である。
　ヴェーメル団長は貴族だ。しかもクショフレール大公国の貴族ではない。モンス神聖帝国の貴族だ。
　なかなかにややこしい。
　モンス神聖帝国は初代クショフレール大公のもとの出身地で主筋しゅすじにあたる。だからといってクショフレール大公国が帝国の属国であるわけではないが格差はある。マウエン教聖騎士団から招かれたヴェーメル団長の父親はモンス神聖帝国の騎士で領主でもあり、貴族の中でさほど身分が高いわけではないが、ここクショフレール大公国の同じ格の貴族より偉い。貴族、聖騎士、マウエン教国最大勢力のモンス神聖帝国出身と三段階高みにあるだけでなく、その上まだ若いのに優秀でもあるという。エステルからすれば雲の上の人だ。
　貴族と平民が結婚してもいいことになっているからといってが建前がまかり通るわけもない。

「確かに身分は違うがその、俺は気にしない。貴族といってもだいぶ下のほうだし、家は兄が継ぐし」

　大神官ドミニクスもヴェーメル団長と同じく気にしない派に違いない。第三聖騎士団の団長がピネッキ魔境を守れさえすればどうでもいいと思っていそうだ。大神官はモンス神聖帝国の高位貴族の出であるからなおのことクショフレール大公国の一平民の名誉が昨晩の同衾で決定的に傷つこうと気にしない。
　しかしエステルにとっては重大事だ。

――結婚すればいい、なんて軽々しく口にしやがって大神官め。

　平民が貴族と結婚するのは難しい。エステルがやたら高い障壁を乗り越えることなくまずヴェーメル団長と同衾してしまったということはつまり、愛人扱いを受け容れたと思われてもしかたないのだ。腰掛け文官仲間が熱烈に希望する物持ちの家に望まれて嫁ぐという話はまず来なくなる。エステルには呪具師の仕事があるから結婚しなくても生活は可能だが、人生から真人間とのまともな結婚という選択肢が消し飛んだ。顧客のほとんどを首都に置いてきた今となっては呪具師の仕事も危うい。

「やっぱり責任取ってもらおうかな……」
「是非そうさせてもらいたい」

　隣の大男が大真面目にうなずいた。
　できるわけがない。
　エステルは溜め息をついた。ヴェーメル団長は一週間続いた不眠で判断力が低下しているのだろう。本意でない結婚話を持ち出すのも眠りたい一心からに違いない。

「冗談です。私なんぞで団長の結婚相手が務まるわけがないでしょう」
「じゃあ、きみは俺の愛人扱いに甘んじるというのか？」
「いっときますけど異動と同衾を強制しているのはそちらですからね？」
「だから俺は結婚してくれと」
「そもそもが無理だと申し上げているんです」
「強情な娘だな」
「そちらも大概ですよ」

　御者台でふたりは睨み合った。

「この分だと夕刻にはラホンダに着く。今夜は第二聖騎士団の宿舎を借りよう」
「そうですか」

　短く応じてエステルはぷい、と街道へ視線を移した。
　冬で葉が落ちているとはいえ、まっすぐ伸びた道の両脇に木々が並ぶ姿は壮観だ。閑散とした街道をごとごとと馬車に揺られつづけて夕刻、ふたりは門をくぐった。