聖騎士と眠りの魔女 ―ダブルワーク女子は抱き枕の身代わり―

宿場街グロムで迷子になりました

4.

　首都の管理本部に勤めていたころと違い、第三聖騎士団のあるピネッキ砦に女子寮はない。砦内の宿舎には聖騎士や従騎士たちが入っていて、しかも独身男性ばかりだ。家庭のある聖騎士は壁の向こう、宿場街グロムに家を借り、砦に通う。男女に限らず管理部の文官や砦を維持する使用人、兵士たちはグロムの住民で、職務上必要なときに宿舎を使うことになっている。今が平時だからということもあるのだろうが、砦は空き部屋が多い。
　エステルのようにグロムの住民でない女性職員が赴任することは今までなかったので、宿舎に迎えるのかそれともグロムで借家を探すのか、本来なら問題になるところだが不眠の呪いの暴走でそれどころではなかったらしい。秘書官が呪具師でもあると知ると、副長をはじめとする第三聖騎士団上層部は「看護も必要だろうから。どうぞどうぞ」「団長は朴念仁だから」と士官宿舎の階を明け渡してきた。同じ階にいくつか部屋はあるが、住まうのは団長とエステルだけである。

――呪具師は看護師じゃないんだけどな。

　認識の誤りを正したいのはやまやまだが、エステルとしても夜な夜な団長と同衾するとおおっぴらにするのもはばかられる。士官宿舎階を空けてもらえて助かっていた。
　割り当てられた部屋は団長の私室の隣だ。
　定時上がりで退勤したエステルは自室へ戻り、私服に着替え

「グロムの市場へまじない素材を探しに行ってまいります、っと……」

　書き置きを団長の部屋の扉に挟んだ。


　分厚い壁に設けられた門から、グロムの街へ出た。太陽が西へ傾いている。
　夕刻の街はそこここに夕餉の支度をしているらしきあたたかな香りが立ちこめていた。門番に教わったとおりにサルケ市場へ向かう。ほどなくして教会の参道沿いにびっしりと幕舎の並ぶ界隈に辿りついた。
　エステルは入り口近くの屋台へ入った。

「薄荷茶を、ひとつ」
「はいよ。蜜はいかが」
「お願いします」

　陶器のカップからさわやかな香気が立ち上る。温かな茶をひと口含むと肩からほっと力が脱ける。こくこくと茶を飲み、エステルは店主に声をかけた。

「まじない素材を扱うお店の場所を教えてください」
「まじない素材、かい？」

　店主は首を傾げた。

「あたしゃここに店を構えてそこそこになるけど、まじない素材専門の店ってのは聞かないねえ」
「そうなんですか？」

　意外だ。
　ここグロムはピネッキ街道の終着点で魔境のほとりにある。魔境にいちばん近い街、つまり魔物や魔法生物の本場なんであって、まじない素材を売る店がたくさんあるものだとエステルは思い込んでいた。

「呪具師の工房はありますか」
「工房かどうかは分からないけど、店ならあるよ」

　いくつか教わり、茶店を出た。
　ゆっくりと黄昏たそがれていく市場に藍色の宵闇が降り、そこかしこで、灯りが点る。肉や魚の総菜や菓子、茶、宝飾品や毛織りの肩掛け。さまざまな屋台や幕舎が並ぶ。エステルは小暗い路地を覗いた。そちらにも食べ物や飲み物、小間物を売る店が並ぶ。にぎやかに行き交う人々。香ばしく焼ける肉や魚のにおい。香辛料の香り。赤、黄色、緑、紫、青。灯りに照らされる色彩に目が眩くらみ

「あれ？」

　気がつくと、エステルは元来た道を見失っていた。