世界最強の俺は正体を明かさない ～眠れる獅子のもがれた牙が生えるまで～

初仕事

４３ 舐めてない

「ところでエリック、ファーゼン」

 「「はい？」」

 ニードルが２人に声をかける。

 「何でさっきは舐めたような真似をしたんだ？」
 
 それは咎めるような口調だった。

 「舐めているつもりはありません。実はエリックは『待った、ファーゼン』…… 何だよ？」

 「俺の力はまだまだ未熟です。少し本気を出すだけで……」

 エリックは自分の拳を見た。自分の力不足を嘆くように、悲しい目で。

 「少し本気を出すだけで、体が耐えられず、倒れてしまいます。そんな状態で力試しなど、それこそ相手に失礼だと思ったからです」

 ニードルはエリックを見る。先輩方の視線も自然とエリックに集まる。

 (なるほど、強い目だ。それに恐らく、ヒュドラとの戦いの事だな)

 鋭い洞察力だ。情報に早く、読みが鋭いニードルには何となく察しがついていた。さすがに、ヒュドラを１人で倒した、とまでは読みきれていかなったが。

 この学院のクラブ長は、凡人には務まらない。ニードルも漏れなく有能な人物の一だ。

 「分かった。どうやら本気のようだからな。皆、聞いての通りだ。この試合はいたって真剣そのもの。俺はこの試合に敬意を称し、一年生をクラブ対抗戦に出場させようと思う！」

 うぉぉぉおおおお！

 人数が少ない冒険者クラブと言えども、人数は50人は下らない。故に十分うるさかった。

 ギーロとニゴルは傷を癒してもらい、歩ける位には回復していた。

 「ふんっ…… 確かにふざけている訳じゃ無さそうだ。だが次は負けねーぞ、俺は強くなる。だから首洗ってまってろ」

 「殺し合いじゃないんだから…… 全く」

 「ハハハッ」

 (何だ、ギーロたちも悪い人じゃないみたいね。オルバの言った通り、ちょっと真っ直ぐ過ぎるだけなのね)

 そう言うと、ギーロたちは帰っていった。今日はもう休むそうだ。
 
 今すぐ仲良くはなれないかもしれないが、もはや試合前の険悪な雰囲気は無く、わだかまりは無い。エリックとファーゼンは冒険者クラブに馴染めそうだ。アリサたちは、２人がまた浮いてしまうのではないか。密かに心配していたのだ。

 「ニゴル。アイツらはいけ好かない奴だけど、実力は確かに本物だ。そして覚悟も」

 「そうだね。しかも、恐らくだけどファーゼン君より、エリック君の方が強そうだったしね」

 「ああ。だけど、俺らはあの２人を超えるぞ！」

 ２人はファーゼンと対峙して、己の無力と傲慢さが、身にしみてわかった。悔しい気持ちでいっぱいだった。だが同時に、後の英雄となるであろう者と戦えて、興奮もしていた。
口には出していないだけで、２人の実力の一端から、将来大物になると確信していたのだ。ファーゼンという強者と戦い、自分の課題が見えた。もっと強くなることが出来る。２人は早く特訓したくて仕方なかったのだ。

 (強ぇ…… まるで次元が違った。だがそれだけじゃねぇ。ありゃ人間か？)

 ギーロはファーゼンの正体に疑念を抱きつつあった。

 「それでニードル様。クラブ対抗戦ってなんですか？」

 「悪い悪い。まだ説明してなかったな。クラブ対抗戦はその名の通り、学年ごとに各クラブの代表者で、その年の１位を競い合うんだ。だがな…… あれはなかなか危険なんだ」
 
 「そうなのよ。数年前の対抗戦で、うちのクラブ一年生が殺されちゃったらしいわ」

 ノリアの言ったのは事実である。正確には６年前。冒険者クラブが全盛期を誇っていたはちょうどその時である。当時は、学院内でも指折りの生徒が集まっており、影響力も強かった。
 
 しかし、他クラブはそれが気に喰わなかった。それだけでは無く、騎士系クラブの衰退は、国の方でも見逃せることではなかった。
 その結果、国(というより貴族)がクラブで共謀し、対抗戦で一年生が命を落とす結果となった。
 
 それからというもの、冒険者クラブに入ると殺されるという噂が広まり、冒険者クラブは衰退の一途をたどった。影響力は無くなり、部員も少なくなり、部長会議でも発言権を失ってしまった。

 今では最底辺クラブとなってしまった冒険者クラブだが、それでもニードルはクラブの復権を目指していた。そこに現れたのがエリックとファーゼンであった。