灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

第4章：鏡に映る心の影

８０、人質の笑顔（前半）

　宮乃と私は、しばらく黙ったまま、ゆっくりと石を磨き続けた。
　ほんの少し前まで、私たちはお互いを避けていたのに、不思議と今は、この静かな時間が心地よかった。

　朝の陽射しが、花壇に咲く花たちをやさしく照らしている。
　白い花、赤い花、黄色の花。
　足元には、小さな水たまりができていて、そこに映った空が静かに揺れている。

「ねえ、ミナ。」
　宮乃が、またそっと話しかけてくる。
「倫のこと、好き？」

　突然の質問に、私は思わず手を止めてしまった。
「えっ……」

「好きって言っても、そういう意味じゃなくてね。」
　宮乃は、すぐに続ける。
「倫のこと、どう思ってるのかなって。」

　私はゆっくりと雑巾を置いて、膝に手をのせる。
「……好きだよ。もちろん。」

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出ていた。
「でも……まだよくわからないことも、たくさんある。倫って、時々すごく遠い人みたいに見えるから。」

　宮乃は、ふっと小さく笑った。
「うん。わかる。……きっと、倫は、みんなと同じ場所にいるようで、実は違うところを見てるんだろうね。」

　私はその言葉に、どこか胸の奥がチクリと痛むのを感じた。
　倫はいつも私たちのそばにいて、でも、その心の一番深いところは誰にも見せてくれない気がしていた。

「……ねえ、宮乃。」
　私は思い切って聞いてみた。
「あなたにとって、倫は、どんな人なの？」

　宮乃は少しだけ驚いたように目を瞬かせたけれど、すぐに優しく微笑んだ。
「倫はね……私にとっては、そうだな――」

　彼女は一度、小さく息を吐き、それから冗談のように、でもどこか真剣な声で言った。
「……私は、倫の人質だよ。」

　その言葉を聞いた瞬間、どこかで小鳥が羽ばたいて飛び立った。
　その羽音が、朝の静寂をほんのわずかに震わせた。

　私は、言葉を失った。

「冗談、だよ。」
　宮乃は、あっけらかんと笑ってみせる。
「でもね、少しだけ、本当でもあるんだ。」

　彼女は、空を見上げる。
　朝の光が、その頬をやさしく照らしていた。

「倫は、私を助けてくれた。でも――たぶん、本当は、私が勝手に、倫のそばにいることを選んだだけなんだよね。」

　私は、どう返していいのかわからないまま、花壇の白い花に視線を落とした。

「私がそばにいるって、勝手に決めた。勝手に守りたいって思った。……だけど、倫は、誰にも守られたくなんかないんだよね。」

　宮乃の言葉は、風に溶けるように静かだった。

「それでも私は、倫のそばにいることを、ずっと選び続けた。……それだけ。」

　彼女は、にこりと微笑む。
　その笑顔は、やわらかくて、でもどこか遠くに見えた。

「ミナ、あなたもきっと、そうなんだと思う。倫がどんなに遠くに行こうとしても、あなたは、絶対にそばにいようとする。」

　私は、胸の奥にふわりと波紋が広がるような気持ちで、彼女の言葉を聞いていた。

「ねえ、ミナ。」
　宮乃は、花びらについた朝露を指先でそっと払った。
「倫ってね、意外と――」

　その続きを、宮乃は言わなかった。
　代わりに、いたずらっぽく笑って、私の肩を軽く小突いた。
「……まあ、あなたならわかるよ。」

「え、なにそれ。」
　私は、思わず笑ってしまった。

　その瞬間、昨日までの気まずさが少しだけ溶けた気がした。

　けれど、私の心のどこかには、さっきの「人質」という言葉が、ずっと引っかかっていた。
　たとえ冗談だと言っても――なぜ、そんな言葉を選んだんだろう。

　宮乃は、ゆっくりと立ち上がる。
「そろそろ、みんな朝食の時間だね。」

「うん……」

　彼女は、背に朝日を浴びながら、歩き出した。
　私の足元を、彼女の影が静かにかすめていく。

　その影が、少しずつ離れていくのを、私はなぜか、最後まで見送ってしまった。

　朝の空気は澄んでいて、微かな花の香りが風に混ざっている。

　小鳥の声が遠くで響き、施設の建物からは、食器の触れ合う音がかすかに聞こえてきた。

　いつも通りの、静かな朝。

　だけど私の胸の奥では、小さな違和感が、ひとつ、確かに残っていた。

　宮乃の「人質」という冗談――その裏に隠されたものが、私にはまだ、わからない。

　けれど、どこかで知っている。
　それは、きっと――もうすぐ、私たちの日常が少しだけ変わってしまう、そんな予感だった。

　私は、宮乃の背中が建物の影に消えるまで、ずっと目を離せなかった。

　やがて、朝露の残る中庭に、静かに新しい一日が始まる。
　冷たい石の感触だけが、私の掌に、微かに残っていた。