幽縁ノ季楼守

断章 61年後の香調

消える物語（前編）

　
　空気が澄んでいて、静寂に包まれた夜。
　冷たい風が容赦なく体を通り抜けていき、足がすくむ。
　
　外の世界は、すっかり様変わりしていた。
　透けてしまった身体で、こうして外に出てしまった選択。
　多くの不安と迷いを抱えながら、今ここに立っている理由は……過去の後悔を回収するため。

　どこにいるんだろう？　近くに気配を感じる。
　
　――貴方も私の一つなのに、辛いものを一人背負わせてしまって、本当にごめんなさい。

　身勝手なのは分かってる。
　それでも、戻ってきて……一緒に居よう。
　ようやく理解した。苦しい気持ちも、憎い気持ちもすら、全部が私の大切な感情だと。
　もう一人じゃない。一人にさせないよ、と貴方にも伝えたい。
　……私にそう言って、傍にいてくれた人がいるように。


　＊＊＊
　
　
　あの場所を後にして、気配のする方角を突き進む。
　いくつかの鳥居を通り過ぎ、広い通りに出た矢先――私達は再会を果たした。
　……しかし、記憶の中にある彼女とは、異なる姿で。
　
　私が懺悔の気持ちから会いに行ったのとは対照的に、彼女はただひたすらに復讐の鬼と化し、私を探していたのだろう。
　その怨念を、決して甘く見ていた訳じゃない。
　
　――けど、どうなってるの？
　
　自分から弾き出された、同じく実体を持たないはずの存在は、どういうわけか肉・体・を得て、別の在り方へと変貌を遂げていた。
　外見は私に似ているが、私本人であるはずない。
　だって身体はとうの昔に朽ちている。
　
　――ならばあの体を、どうやって？

　言葉を交わしたわけではない。
　でもお互い対峙した瞬間、もう元通りにはならないと察した。
　
　初めから相手は私を始末する為に、殺意を込めた眼差しで、鈍器を掲げて襲いかかる。
　恨みや怒りの原動力は凄まじいものだ。力の差は歴然だろう。
　しかし私は何があっても、彼女を受け入れるために来たんだ。
　逃げも、隠れも、するつもりは毛頭ない。
　
　――それでも、一緒についてきてくれた露命ろめいだけは、絶対傷つけさせない。
　
　私を庇おうとした彼を手で制して、彼女の攻撃を受け入れた。
　
　
　
　……衝撃は、いつまで経っても訪れなかった。
　
　鈍器は体を貫いているのに、痛みすら感じない。
　その代わり、なんとも例え難い悲しみが、胸に広がった。
　それは自分の肉体が無いことを痛感した為か、接触したことで彼女の苦しみが伝わったからか、その両方なのか。
　
「……ごめんね……」
　
　その言葉は、彼女の逆鱗に触れたらしい。
　私を貫いてた物を乱雑に引き抜くと、次は露命を標的にした。
　
　――露命はダメだ。
　彼は何があっても栞恩わたしを絶対に傷つけない。
　襲っている方も、襲われている方も結局は栞恩わたしだから、彼は何も出来ないだろう。
　
「嫌だ、逃げて……！」
　
　案の定、露命は私達の間に入り、背中の後ろへ私を隠してしまった。
　
「貴方も、先程したでしょう？」
　
　なんて、困ったように笑うのだ。
　あぁ、何も変わらない。大切なものを守ろうとして、いつも最後は守られてしまう。
　……そして失うんだ。
　
　私にもっと力があればよかったのに。そうすれば××のことも……。
　
　――いや、過去はもう変えられない。変えるなら……後悔するくらいなら、今動け！
　
「させない。その危なっかしいの、降ろしなさいよ！」
　
　お願いなんかじゃない、これは命令。
　別個体になったとはいえ、元は同じ栞恩。
　まだどこか深いところで結びつきがあるのだろうか。
　強い意思で念じると、彼女の動きが一瞬止まり、頭を抱え苦しみ出した。
　
「貴方の怒りはごもっともだけど、それは私だけに向けなさい。彼に手を出すことは、そっちだって望んでないはずよ」
「……イ…………テ」
　
　彼女は初めて口を開いた。
　その表情は、どこか泣き出しそうな危うさがある。
　
「カ……エシ……、テ」
「なに、を」
「アノ……バショ、ガ…………オマエ、ガ……ニク……イ！」

　――憎い。
　それが彼女の平常を取り戻す呪文となり、再び敵意がこちらに向けられる。
　痛々しいその姿に強い既視感を憶えた。
　こうなってしまえば、もう誰の声も届かないだろう。
　……かつての自分がそうであったように。
　
　
「何してるんだ、あんたら」
　
　この場にいた誰のものでも無い声が、束の間の静寂を切り裂いた。