幽縁ノ季楼守

断章 61年後の香調

消える物語（後編）

　この状況で首を突っ込むなんて、よほど正義感が強いのか、おせっかいなのか。
　
　全員が声の主を探すと、すぐそこの曲がり角に見知らぬ少年が立っていた。
　自信なさげで憂いた雰囲気は、面倒ごとに関わってしまった、という罪悪感に苛まれてるような表情からくる。
　本当……なんだって声をかけてきたんだろう？
　
　――いや、それより……似ても似つかないのに、どうして。
　
　この不思議な少年は、更に奇妙なところがあった。
　彼からは、

　
　……否、一番に行動を再開したのは、こちらの隙を見逃さなかった彼女の方。

「ジャ……マ、スルナ……！」
　
　少年めがけて武器を振り下ろすが、意外にも彼は受け止めてしまった。
　
「っと……なんだよ、この人」
　
　更に武器を軽々と取り上げ、容赦無く彼女の鳩尾みぞおちを蹴り飛ばし、二人の間に物理的な距離が生まれる。
　彼女はすぐには起き上がれないようで、地面に蹲り咽せていた。
　呆気に取られていると、彼はこちらを振り返り、声を上げた。
　
「おい、そこのあんたら！　逃げるなら早くしてくれよ」
「……聞かせて、何故助けてくれたの？」　
「いつもの悪い癖だ、気にしないでくれ」
「それなら……て、わっ、露命？！」

　突然、露命に抱き抱えられ変な声が出てしまう。
　　
「栞恩。気付いてないようだが、もう限界だ。ここは彼に任せよう」
「でも、」
「俺は構わないから。……それよりあんた、消えかけてる」
「……え？」
　
　ここで初めて自分の体を確認する。
　先ほど貫通された腹部から、ハラハラと崩壊が始まっていたのだ。
　……彼女の攻撃は、全くの無傷なはずがなかったらしく、露命の悲しそうな吐息が目に沁みる。
　
「この近くに『鞠月神社』という信頼出来る神社があるらしい。俺も行く途中なんだ。当てがないなら其処に行くといい」
「そうだな、先に行ってるよ……すまない」
「……ま、待って！　最後に名前、教えてくれない？」
「え？」
「私は、シオン」
「……ユメビシ、そう呼ばれてる」
「そっか……ありがとう、ユメビシ君」
　
　そのやり取りを皮切りに、露命は私を抱えたまま、この場を遠ざかる。
　私は見えなくなるまで、少年の背中を見ていた。
　
　……彼は最後まで彼女を足止めしていたのだ。
　そんな義理なんてない、ただの通りすがりの筈なのに。
　少年は自身をユメビシと名乗った。
　
　当たり前だ、あ・の・人・のはずがない。
　なのにずっと後ろ髪を引かれてるのは、どうしようもなく彼に××の存在を感じてしまったからだ。
　それはなんの根拠もない、ただの違和感だった。

　
　＊＊＊
　
　
　知らないことが多すぎる。
　しかし残された時間はあまりにわずかで、知る術も、その意欲も、とうに無くなった。
　今更知ったところで、彼女の消失は免れない。
　
　それでも、望みがあるとすれば。
　皮肉にも……これまで幽閉されていた、あの場所しかなかったのだ。
　かつて栞恩を回復に導いた空間――だが、あそこにはもう、戻れない。
　栞恩が出ることを決めた際、役目を果たした様に消滅していくのを、この目で確認した。
　
　その上で、露命は来た道を引き返していた。
　少年に言われるまでもなく、あ・の・時・も、そして恐らく今も。
　
　――我々は鞠月神社を経由したのだから。
　
　思えば、先程出てきた際に通った鳥居、あれは神社の敷地内にあったのだろう。
　どうやら境内の奥に位置する林を抜けたらしい。
　
　その道の途中で見覚えのある男と遭遇した。
　それは半世紀ぶりの再会だったが、見た目に変化が見られない。
　この男も……どうやら人間ではなかったらしい。
　
「おや。キミ達は……」
「……また栞恩を、捕らえますか？」
「ん？　あぁ……いいんだ。そうか、コレの事だったのかなぁ。いやね、ボクはただ異変を感じて様子を見に来ただけなんだ。今更どうこうするつもりはないよ」
「……キクゴロウさんは、ご健在か？」
「死んだよ。キクはね、最期までキミ達二人の行方を秘密にしていたんだ。律儀な男だよね？　……だからボクも追求しない」
「そう、だったのか……」
「キクに代わって、せめてもの手向けだ。この先にちょっと特別な神域がある。そこで残りの時間を過ごすといい。大丈夫、ワ・タ・シ・が許可しよう。ただし、どんな結末を辿るかは、分かりかねるけどね」
「それでも有難い」
「そう？　ならよかったよ」
「……もう一つ頼まれて欲しい。もし、ユメビシと名乗る少年が此処を訪れたら、礼を伝えてくれないか」
「え、なんだって？　ユメビシ？」
「知り合いか？　向かう途中らしかったが」
「あの子が、ねぇ……うんうん、興味深いな。そっちも任せてくれていいよ」

　こうして意外な人物の助力を得て、二人の長い旅路は終わりを告げようとしていた。

　――61年。
　少年との邂逅の真相は、闇に葬られた。
　当事者の誰もが、気づけぬまま。

　こうして一つの物語は、伝わる手段を持たず消えてしまった。
　
　……消えるはずだった。