幽縁ノ季楼守

第一章 御伽の土地

『第一茶室』にて

　――ユメビシを気絶させた後。
　
　寛大な俺様は、青い顔で魘うなされてるこのガキを室内まで運んでやった。

「いや、引きずったせいで、砂やら草やら凄いんだけど」
「俺は繊細なの、力仕事は極力しない」
「はいはい……って、なにするの？」
「苦情を入れてやろうと思ってな」　　　
　
　トキノコに子守を任せ、部屋の隅に置かれたブツの前へ移動する。
　配線など繋がってない、一見すればただのお飾りである黒電話。
　その受話器を取り、闇に向けて命じた。
　
『第一茶室だ、傘ザクラに繋げ』
　
　少し待てば、虚無であった空間からジジっとノイズが走った後、呑気な声が返ってくる。
　
「はーい、もしもし。こちらヨミト」　

　先程の警報を含めた島内放送は、全て傘ザクラを拠点として発信されている。
　目当ての男は、案の定まだそこにいた。
　
「単刀直入に聞く。今回の騒動、心当たりがあるんじゃないか？」　
「ほう？　ボクが疑われている要因を、聞いてもいいかな」

　しらばっくれるかと思いきや、奴はどこか楽しそうに、俺の返答を待っている。
　
「……ユメビシと思われる少年を、第一茶室うちで預かってる」
「ははーん、なるほど興味深いね。それなら急に境界が脆くなったのも、彼がキミの元へ現れたのも納得だ」
「あんた、確実に裏で糸引いてたな？」　
「まあ、そうかもね。でも今は話すつもりもないから、説明はまた後日。あぁ、一応断っておくと、キ・ミ・の・庭・師・が帰って来ない件については、何も関与してないからね」
「安心しろよ。そこは弁わきまえてるつもりさ」
「うんうん。そのサッパリした性格、結構気に入ってるよ」
「気色が悪いな。それで、こいつをどうするつもりだ？」
「そうだなぁ。とりあえず傘ザクラで保護したいね。とは言っても、こちらも人手不足だから……あ、トキノコはまだいるかい？」


　＊＊＊


　――思い出したくないような、懐かしいような。
　
　そんな夢を見ていた気がする。
　
　ゆっくり瞳を開けると、素朴な天井の木目が広がっていた。
　今は何処に居るのだったか……。
　必死に現在の状況を推察していると、見覚えしかない少女と目が合った。
　
「あ、おはよ～う。気分はどう？」　
「……腹が、痛いです」　
「うっ、ごめんなさい……あの、手の方！　そっちはどうかな？」
「言われてみれば、随分楽になった気が……」　
　
　ハッとして飛び起きる。
　何故かいつもより開放感があるな……と思っていたら、両手が剥き出しになっていた。
　
「元気そうで良かった～やっぱり、室内で休むとよく効くね」
「感謝しろよ。特別に通してやったんだ……て、聞いてないな」
「シュンセイ、もう縫い終わったの？」　
「まあな。ほら、これ探してんだろユメビシ」　

　唖然とする俺をよそに、見覚えのある手袋が差し出された。
　横を振り向けば、裁縫道具を広げた男が不機嫌そうな顔で座っている。
　　
「え、あぁ……どうも」
　
　――ん？　
　
「さっき取り外した時、ボタンが取れてな。いいだろ。直してやったんだから」　　
「いや、そうじゃなくて」
「本当に器用だよね、私には無理～」
「適材適所だろ」

　――この違和感はなんだろう。
　
　厳密に言えば、二人の態度。
　……名乗った覚えはない、はずだ。
　その上、両手コレを見ても驚かないどころか、友好的に接してくる。
　
『んー、覚えてないのはキミだけさ』
　
　俺・だ・け・が、覚えてない……？
　突然降ってきたのは、かつて誰かに言われた言葉。　
　
　――いつ、どこで、誰に。
　
　喉まで出かかっている正体に、後一歩で辿り着けない。
　
「お困りのようだね、大丈夫？　自己紹介とかして親睦深める？」
「その……二人は、俺のことを知ってる風に聞こえたが」
「別に全てを把握している訳じゃないが、知らない仲でもない。まあ俺からも聞きたいことあるし、情報交換するか？」　
「それは助かるよ」
「……分かった」
　
　そうぶっきらぼうに呟いた彼は、前髪を片手で軽く掻き上げた。
　額が露わになったことで、色白い肌に映える相変わらず濃いクマが、より不健康そうな印象を植え付けている。
　しかしその一方で、瞳の奥には物事を見極めようとする、真摯的で鋭い光があった。
　
「よし。まずお前の悩みを一つ解消してやる。俺達がユメビシの名やら事情やらを知ってたのは、当時あ・の・現・場・に・立・ち・会・っ・た・か・ら・だ」
「…………なんだって？　それじゃあ、ここはあの時迷い込んだ、」
「まあ厳密に言えば、お前が発見されたのは別の場所らしいが。大きな土地という括りで言えば、そうなるな」　
「ユメビシはまだ幼かったし、それどころじゃなかったもんね。覚えてなくても不思議じゃないよ」　

　驚きはしたが、彼らが当時の関係者なら、こちらの事情を知ってるのにも納得だ。
　そう……彼ら？
　
「えっと……君も、いたのか？」
「そいつ、見た目はこれだが、年齢はお前より上だぞ」
「え」　
「まあ、どちらを誕生日とするかにもよるけどね」
「……？」　
「でも！　きっと、私がお姉さんだぞ～改めてよろしくね、トキノコです」
「……宜しくお願いします」
「で、こっちが第一茶室の主人、シュンセイ」
「敬えよ」

　実は俺より歳上と判明したトキノコはシュンセイの膝に飛び乗り、彼もそれを受け入れている。
　その仲睦まじい姿は、歳の離れた兄妹を連想させた。

「そう言えば、さっきから度々聞く『第一茶室』は、今いる建物のことか？」
「半分正解で、半分不正解だな。『第一茶室』ってのは、この独・立・し・た・神・域・を指す名称。あとは企業秘密だ」
「……一旦、分かったことにする」
「いい心がけだ。そして仮にもここが心臓神域である以上、易々と内部まで辿り着けない仕様になってたはずだが……お前、本当どうやって入った？」

　――雲行きが、変わった。
　場にひりつく様な緊張感が走る。
　どうやらシュンセイにとって、これが一番重要な問いかけらしい。
　
「……うん。簡易ではあるけど、入り口を隠す呪まじないもあったのに。ユメビシに続いて喰い姫が、こうして侵入出来てるもんね」
「俺はただ、目が覚めたら下の階段の途中で倒れていたんだ。それで……とりあえず登ってみようかと」
「あ？　そんな所で寝てたのお前？　あのな、階段の麓含めてうちの領域なのに、すでに中にいたなんてあるか。それ以前は何処にいたんだ」
「それが、よく思い出せないんだ。てっきりこの上から転がり落ちて、気を失っていたとばかり……シュンセイこそ何か心当たりはないのか？」
「…………あー、俺はないんだが」

　そこで会話は打ち止めになって、沈黙が訪れる。
　シュンセイは仏頂面で何やら考え込み、その様子をトキノコが心配そうに見つめていた。
　
「シュンセイ、もしかして……」　
「あぁ。ほぼ間違いなく、うちのト・ラ・ブ・ル・製・造・野・郎・の企てに巻き込まれたんだよ。詳しい内容までは知らないが」　　
「またヨミトさんか……。ほら、放送で喋ってた男の人いたでしょ？」
「……あぁ、あの」

　ピンポン、パンポン言ってた奴か……と思い返していると、シュンセイは渋々と口を開いた。
　
「重ねて残念な知らせだが、そいつからの指示でな。お前を保護したいからトキノコに送って貰え、とのお達しだ」