幽縁ノ季楼守

第一章 御伽の土地

一難去ってまた一難（前編）

　第一茶室を後にした俺達は今、トキノコの先導で森の中を歩いていた。
　
　近道だからと勧められた順路に、道という道はない。
　曰く、ここは彼女達が使用する秘密の抜け道で、街がある通りに出るらしい。
　その言葉を信じ、足場に注意を払い場がら、必死に小さな背中を追う。

　――出発の間際、シュンセイから受けた二つの忠告。
　
「いいか、ヨミトを信用し過ぎるなよ。基本的に善人面で接しやすい男だが、中身は破綻してるからな」　
「あいつが何を考えてるか……まあ十中八九、碌でもないことだろうが。ユメビシ、お前は自分の意思で生・き・方・を・決・め・ろ・よ・」
　
　これらの言葉を最後に、シュンセイは奥の部屋へ引き篭もってしまい、それきり姿を現さなかった。
　そうして現在、指定された『傘ザクラ』という場所に向かっている訳だが……。
　
　――進展、しているのだろうか？
　
　当初は第一茶室がある場所からの転落と予想したが、シュンセイの証言によって候補から外れてしまった。
　あの一帯は神域で、簡単に入れないはずなのに、何故か俺という部外者が現れた。
　それに心当たりがあるらしいヨミトという危険人物から、直接話を聞くのが良い、と。
　果たして、信用していいのだろうか、その人物は。
　　
　……などと考え耽ふけっていたせいで、トキノコが立ち止まったと気づかず、追い抜かしていた。
　振り返ると彼女は進路から外れて、大きな岩の物陰から、じっと何かを見つめている。
　俺も屈みながら、なるべく音を立てない様、彼女の横に並んだ。
　
「どうかしたのか？」
「ほら、あそこ。見た事ない女の子がいるの。どうしてあんな所に……」

　小さな手が指し示す先に目を凝らす。
　ここより更に深緑が生い茂げ、薄暗くなる竹林の更に奥。
　辺りをキョロキョロと見渡し、落ち着きない動作を繰り返している人影が一つ。
　
　やや距離も離れ、あまつさえ背景に溶け込んでいるのだ。
　普通なら見落としてしまうであろう、発見しずらい異変。
　
「あー……よく気づいたな」
「これも仕事だからね」
　
　――仕事、か。
　あまり深く考えない様にしていたが、トキノコとシュンセイ……普通の人間じゃないよな。
　姿形は人と遜色ないどころか、生身の人間にしては異常に綺麗すぎる。
　纏っている空気ものが明らかに違う。澄んでいるのだ。
　第六感――所謂勘だが。
　
　……待てよ。そもそも目覚めてから、普通の人間と呼べる存在に会ったか？
　シュンセイに喰い姫、そしてトキノコ……恐らく、否である。
　
　――どうしよう、あの子さえも突然襲ってくる側の存在だとしたら。
　愈以いよいよもって、危ない地に足を踏み入れた証明となってしまう。


　＊＊＊
　

　しばらく挙動不審な人影の動向を見守ると、これがやはり妙だった。
　物陰に隠れたと思えば、おもむろに立ち上がったりを繰り返しているのだ。
　そして必ず後ろを振り返る。
　何度も、何度も、確かめるように。
　一貫して読み取れるのは、怯えと警戒。
　
「俺達に気づいて、ではないよな」
「うーん、その線も捨てられないけど」
「……他の何かから、逃げている？」　
「それが一番しっくりくるね……って、ん？」
　
　突然人影は、俺達が隠れてる方とは反対方向へ走り出した。
　
「あの子、マズイかも」
　その呟きが隣で聞こえたと同時に、トキノコは隠れていた岩の上へ飛び乗り、大きく息を吸い込んだ。
　
「おぉーーーーい、そこの君止まってー！！　その先、崖で危ないのーーーーっ！！」

　トキノコの必死な訴えが相手にどう聞こえたのか。
　びくりと体をすくませた直後、更に速度を上げてしまった。
　
「わっ、なんで？！　 だからそっち、崖ーー！！」
「突然声掛けたから驚いたんだろ。追いかけよう」 
「え、一緒に行ってくれるの？」
「でも先導は頼んだぞ、土地勘ないからな」
「うん、うん！　ありがとう、付いてきて！」