幽縁ノ季楼守

第一章 御伽の土地

再・再会（前編）

　
　トキノコの叫び声を耳にしながら、真っ逆さまに落ちた先。
　現在俺は、崖下から生えた大木の茂みに引っかかっている。
　これのおかげで地面との正面衝突は免れた。
　
「はぁ……なにやってるんだか」

　……俺は余程のことがない限り、恐らく死なない特異体質だ。
　負う痛みと治る痛み。
　二倍の苦痛を以ってして、怪我は忽たちまち治ってしまう。
　喰い姫に砕かれた骨も、トキノコが診ようとした際、ほぼ完治していたほどに、その治癒力は凄まじい。
　
　裏を返せば、どれだけ痛く苦しくても、死という結末を許されない。
　その辺りの事情は……特に告げる必要もないと思って、口にしなかったが。
　今となっては、余計な心配をかけない為にも言えば良かったな、と反省した。
　落下の途中、崖の出っ張りに衝突して肋骨にひびが入ったくらいで、もう問題なく動ける。
　
　――さて、どうしたものか。
　
　木登りや崖登りも別段苦手ではないが、流石にこの格好で絶壁を登れると、過信もしてない。
　そうなれば一番確実で、現実的な案としては……。

「降りるだけなら、簡単だしな」　


　＊＊＊
　
　
　安全に上へ戻る方法を探すべく、木の根元まで降りてくると、しっとり肌を湿らせる重い霧が出ていた。
　それは片腕を伸ばした先までの範囲しか見通せないほど濃いため、手探りで障害物となる木々を避けながら、崖沿いを進む。
　
　『何処かに必ず上へ登る手段があるはずだ』
　そう考えてのことだったが、歩くほどに方向感覚を奪われ、気づけば一つの道標だった崖も見失い、同じような木々が立ち並ぶ林の中を彷徨っていた。
　これは良くない、と元来た道を引き返そうとした……しかし。
　
「……タス……ケ……テ」
　
　何かに呼ばれたのだ。
　それは細い小川が隔てた先。
　体を小さく折りたたみ、うずくまって泣いている者の声だった。
　
　――自分と同じく迷ったのだろうか？
　
　飛び越えられない幅ではないから、あちら側へ行くのは難しくない。
　……それにしても何故、向・こ・う・側・だ・け・霧・が・晴・れ・て・い・る・のか？
　
　不思議に思いながらも、一歩踏み出そうとした瞬間。
　
　
「それ以上はいけないよ」

　
　そんな台詞と共に、突然後ろから力強く腕を引かれる。
　頭上から聞こえた男の声は、聞き覚えがあった。それもつい最近。
　その者は、傾く体を難なく抱き止め、空いた手で俺の目を塞ぐ。
　
　背中越しに伝わる、どこかひんやりとした感触――なんだろう、前にも、似たようなことが……。
　
　
『それ以上奥へ行ってはいけないよ』
　
　
　あの時と違うのは、体格差……いや、厳密には身長差。
　この男を、もっと大きな存在と認識していた気がする。
　それが一体何を指し示すのか？
　

『……まで送ろう』
　
　　
　単純かつ明快。俺が小さかったのだ。
　…………あぁ。だからきっと、幼かった頃の話だ。
　
　ならば、どこで会った？
　実家……でこんな軽々しく俺に接する者はいなかったし、外部の者と関わりを持ったのは、あの一度きり。
　俺の人生を狂わせた、忌まわしい一夜。
　

『――ワタシの名は……ト』
　
　
　かつて掛けられた言葉の節々が、蘇る。　　
　
「まさか、」　
「しーっ。問題児だね、まったく……こんな場所まで来ちゃってさ。ほら、戻るよ」
「なに、が」

　耳元で話しかけないでほしい。
　それ以前に、この至近距離をどうにかしたくて腕の中でもがいてみるが、びくともしない。
　
「こら暴れないの。ア・レ・は残骸だ。分かりやすい罠だよ。ここの小川は此岸こちらと彼岸あちらを隔てる境界……言ってる意味分かる？」　
「……なんとなく」　
「よろしい。くれぐれも目を合わせないで。ちょっかい出される前に行くよ」
「まさか、助けてくれたのか？」
「うーん、そうなるかな？　さあ。ボクだけ見て、ボクの声だけ聞いて、ついて来なさい。それとも……」
　
　その台詞を合図に拘束が解かれ、パッと身体が離れた。
　男はわざわざ正面に回り込み、顔を覗きこんで、視界を独占してくる。
　そんな銀色の長髪で片目を隠した優男は、妖しい笑みを浮かべ、口を開いた。
　
「子・供・の・時・みたいに、手を繋ぐかい？」
　
　閉ざされていた幼少期の記憶が、呼び起こされる。
　やはりそうだ、どうして今まで忘れていたのか。

「結構だ！　子供の頃と一緒にするな」　　
「そう？　じゃあ、はぐれないようにね」

　つい今しがた見せた妖艶な表情はなりを顰め、人当たりの良い雰囲気で微笑み、歩き出す。
　一瞬躊躇したものの、ここにとどまっても仕方ないので大人しく後へ続いた。