幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

発症『開花寸前』（前編）

　
「チナっ……！？」
　
　その呟きを皮切りに、アリマは血相を変えて走り出した。
　トキノコと顔を見合わせ、彼の後を追いかけると、廊下の突き当たりにある「104号」と書かれた扉の前に行き着く。
　
「チナリどうした！？　入るからな！」　
　
　乱雑に開かれた扉の先には、二人分の影があった。
　一人はもがき苦しみ、もう一人はその者に寄り添っている光景。
　
　――しかし到着した三人は、ほぼ同時に、ある異変に気がついた。
　
　それは、気絶していた少女が目覚めたことを指すわけでも。
　さらに、痛い、痛い、とベッドの上で暴れてる状況でもない。
　
　ただ一点。
　少女の首元から這い出て、自由に蠢く、赤黒い蔦。
　
　その意味を正しく理解し、即座に反応出来たのは、二人だけだった。

　
　＊＊＊
　
　
　――数時間前。
　
　トキちゃんが一人の女の子を抱え、この傘ザクラへやってきた。
　ヨミトさんの指示で、ここに運び込むよう言われたからだ。
　見ればどこぞの制服を身につけているから、中高生であるのは間違いないだろう。
　しかし、所々木の枝や葉などがついてるし、露出した肌にも細かい擦り傷が見られる。
　この格好で山中を走り回っていたというのは本当らしい。
　
　聞くところによると、何かから逃げている最中で崖から落ちそうになったのを、救われたそうだ。
　助けた少年……確かユメビシと言ったっけ。
　彼が代わりに崖下へ落ちてしまったらしく、今ヨミトさんが迎えに行ってる。
　監視役のユキタケが言うには、どうやら無事なのだとか。
　
　JK(仮)をトキちゃんから受け取るが、気を失ってるようで全体的にぐったりとしていた。

「ユメビシが落ちたのを見てから、ずっと意識がないの。余程ショックだったみたい」　
「……トキちゃんも心配なんでしょ？　こっちは大丈夫だから、ユキタケの所行っておいで」
「ごめんね、二人とも。私も後から顔出すね！」

　そう言い残し、俺らの共有スペース兼、居間の一角を占居している男の元へ駆けて行った。

「アリマ、早く客室に運ぶよ」　　

　チナリに急かされながら、たどり着いた先は104号室。
　6部屋ある客室の手前三室と奥三室で、男女を分けているためである。
　とは言っても、室内の作りはどこも同じで、一人がけの椅子とテーブル、それにベッドが置いてあるのみ。
　ベッドの上に少女を横たわらせると、廊下を挟んだ向かいの給湯室から、洗面器にお湯を汲んできたチナリが入ってくる。
　
「後はやっておくわよ。と言うか、男は出ていって」　
「へいへい。じゃあ夕飯の支度してくるけど、一人で平気か？　なにかあったら、すぐ呼べな」
「もう、大丈夫よ。心配性なんだから……」　

　呆れた表情で返されてしまう。
　確かに誰かを匿ったり、保護したりなんかは、傘ザクラじゃ珍しくない。
　加えてチナリは応急処置にも対応できる、うちの医療班とも言える存在だ。
　
　……しかし、なんだろうな？　この胸騒ぎは。
　ドアを閉める間際まで、チナリの長い髪に隠れた、その細い背中を脳裏に焼き付ける自分がいた。
　あまりの死亡フラグっぷりに、流石に笑えないな、と自身の頭を小突く。

「考えすぎ、か」　　

　一呼吸置いて、台所へ向かった。
　今日は肉じゃがにしようか、などと呑気に考えながら。
　
　
　＊＊＊


「離れろチナリ！」　
　　　
　悪い予感ほど当たってしまうものだ。
　そう自嘲しながらも、真っ先に体が動いたのは、アリマだった。
　
　少女の首を苗床とし、急激に成長を遂げる忌まわしき寄生妖植物。
　残念ながら、チナリにそれを視る手段はない。
　……故に、自分がいかに危険な状態にあるか、知りようもないのだ。
　
　毒々しい色味をした蔦は、寄生主を守るため、外敵を排除しようと躍起になっている。

「こっちへ！　その子は……っ」　　
「…………え、アリ、マ？」

　チナリの白い頬に、絹のように艶やかな髪に、小さな赤い雫が飛ぶ。
　
　それは彼女を咄嗟に引き寄せ、容赦ない蔦の攻撃から身を挺して庇った、彼の勲章だった。
　アリマの左頬から、絶え間なく血が滴り落ちる。
　
「な、なんで切られてるのよ……！　あと重いわよ！！」
「あのな！　彼女、華災獣かさいじゅうになりかけてるの！　お前、危なかったの！」　　　
「ちょっと、喧嘩してる場合じゃないでしょ！　……二人とも戻ってこれそう？」
「……あーいや、無理そうトキちゃん！　隙がないっっって、怖いわ！　ペチペチするなっ！」
　
　そう叫びながらチナリを庇うアリマの周囲には、シャボン玉みたいな膜が覆い、蔦を弾いていた。
　両手で掲げられた麺つゆボトルを中心とし、結界が張られているのだ。

「絵面はアレだけど、アリマの集中力が続く限り、私達は大丈夫」　　
「上出来だよ、もう少し耐えて！　あとは……任せて」　　　　
　
　トキノコから、普段の明るさはなりを潜めた、酷く冷たい声が発せられる。
　その手にはどこから取り出したのか、剥き出しの脇差が握られており、その殺気混じりの気迫を前に、ようやくユメビシは我に返った。

「……待ってくれ！　トキノコ、なにを」
「ユメビシ。悲しいけど、彼女とはこ・こ・で・お・別・れ・だよ」

　トキノコは前を見据えたまま、素っ気なく答える。
　その感情が乏しい態度を前に、これから起こるであろう血生臭い展開が頭をよぎった。