幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

発症『開花寸前』（後編）

「頼む、その物騒な物を納めてくれ」　　　　
「無理だよ。あの子に憑いてるのは、普通の寄生華きせいばなじゃない。今この瞬間にも、地獄の様な痛みと苦痛に犯されてる……だからせめて、」　
「でも……まだ華は咲いてない。なら引・き・抜・け・ば・い・い・だけの話、違うか？」
「簡単に言うけどね、そんなこと出来るわけ……え！？」
「これ、預かってほしい」

　トキノコは目を疑った。
　ユメビシから手渡されたのは、シュンセイにより修復された手袋だ。
　……第一茶室で起きた一連の騒動は、まだ記憶に新しい。
　あれほど見せたがらなかった素手を自ら晒し、あまつさえ穏やかな笑みを浮かべている。

「なにを考えてるの、ユメビシ」　　
「すぐ終わらせる。これが無駄な行為だと判断したら、トキノコの好きにしてくれ。その時はもう、口出ししないから」
「ねえ……さっき言ったこと、忘れてないよね？」

　無論、つい数分前に交わした会話のことだ。　
　
「無・茶・じゃないよ、きっと」
「……少しだけ、時間をあげる。でもほんの少しだからね！」
「分かった、ありがとう」　

　信じてくれたトキノコに礼を言いながら、蔦に苦しむ彼女の元へ歩を進める。
　　　
「ユメビシ！　何する気か分かんないけど、その蔦、切れ味抜群だから気を付けろよ！」　　
　
　アリマの忠告通り、蔦は荊いばらの様に、硬く鋭く、寄生主を守る牙となり襲いかかる。
　最初は子猫の威嚇程度だったが、本体へ近づくにつれて身体に刻まれる傷は増えた。
　
　しかしユメビシは瞬きひとつせず、決して歩みを止めなかった。
　
　ただ一点にのみ、意識を集中させていたからだ。
　
　……首後ろに根付き成長した、あと一歩で開花しそうな、歪な蕾を。


　＊＊＊
　　
　
　寄生華きせいばなが観測されたのは、遥か昔……季楼庵創成期にまで遡るという。
　名の通り、人に寄生する妖の華。
　一見別々の個体で統率の取れていないそれらにも、根本には共通した目的を持っていた。

　――季楼庵を襲うこと。

　唯一の目的であるが、所詮は低級な妖。
　華の状態では季楼庵の結界に阻まれてしまう彼らは、人間に寄生し身体を得ることで侵入を成功させた。
　しかし寄生華の弱点は、皮肉にも季楼庵当主達だった。
　
　彼らは唯一、寄生華に憑かれた人間……華宿人かしゅくじんを救う手段を持っている。
　――寄生華の摘出。
　季楼庵当主にのみ許された、特権の一つだ。
　
　これにより捕獲された寄生華達は、代々伝わるお堂の中に封じ、鎮めていた。
　
　……裏切り者に、悪用されるまでは。

　結果として、バラバラだった数百もの寄生華は、核を与えられ一つの個体として生まれ変わってしまった。
　それを目撃した者達はこう証言した。
　
「蛇のように細長く蟠とぐろを巻いた植物で、全身に無数の目が生えた化け物」
　
　それはいつしか『蟠華ばんか』と呼ばれ、数年に一度目撃証言が上がる。
　初出は1875年であり、2023年になった今でも、だ。
　同じ個体のか、繁殖しているのかはまだ分かってない。

　厄介なのは、蟠華もまた人に寄生する点だった。
　
　寄生された人間の末路は、華宿人の比ではないほどに、凄惨たるものだ。
　なにしろ項うなじに巣食い、急激に成長した鋭い蔦により宿主の首・を・切・断・し、それを喰うと、あら不思議。
　蕾が開花すると中からは、宿主そっくりの顔をした頭が出てくる。

　――成り変わり。
　華は首の切断面と頭を上手く縫い合わせ、宿主に成り代わって生活を再開させる。
　
　これを私達は『華災獣かさいじゅう』と呼び、発見次第殺している。
　華災獣のほとんどは、人智を超えた異能を開花させ、災害を呼び寄せるからだ。

　発見次第……いいえ、蟠華に寄生されたと判明した時点で、が正しいかしらね。
　だって当主様ですら、蟠華の摘出は非常に難しいのよ？
　そんな当主様が不在の近年、蟠華どころか華宿人だって殺すしかないのに。

　――ふふ、一体、どうするつもりかしら。


　＊＊＊

　
　首の周りで、なにかが這いずり回る感覚。
　内からも、外からも。私の抵抗など全くの無意味で、好き勝手に身体中を弄ばれる。
　根は着実に神経を蝕んでいた。
　蕾は吸い上げた養分を糧に、体内でがん細胞の様に育って。
　羽化するように項うなじを食い破り、外に出た。

　……全て妄想、錯覚の類かもしれない。
　
　自身の首の後ろがどうなっているかなんて、鏡が無ければ確認出来るはずもないでしょ？
　今存在するのは妙にリアルな感触と、それに説得力を持たせる激痛。
　　
　首が焼き切れるような熱。
　常時耳を塞ぎたくなる様な異音。
　
　苦痛から逃れるため、意識を手放そうとすれば、ここぞとばかりに視界の上から闇が押し寄せる。
　それがあまりにも不愉快で。
　なけなしの気力で反発すれば、闇を押し除け、現実の風景が再び映し出される。

　――誰かが、こちらに手を伸ばしていた。
　その顔を、知っている……そんな気がした。
　
　その人はボロボロの姿をしており、シワシワの手で私に触れた。

　どうしてか、泣きたくなるほど安心する、優しい冷んやりとした手のひら。
　不快な熱と刺激を、宥なだめる様にゆっくりさすられる。

　一時の安らぎを感じ始めた間際。
　心地の良い声が、子守唄のように言葉を紡ぐ。

　

　その結びは　偽り
　その綻びは　泡沫
　その遊戯は　終演　
　
　道は私が照らそう。無の末路に還り、安らかに眠れ……
　
　
　

　――どこで聞いた声だったかな。

『……っ、とにかく！　一気に引っ張り上げるぞ！』

　――もしも、また会えたら。会えたなら……