幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

招かれた者たち（１）

　浮遊感を纏う地面を踏み締め、進んでいく。
　この暗闇に目が慣れれば、なんて事はない。
　たった一筋……この浮き出た一本道を、光の灯る方へ辿るだけのようだ。
　
　相変わらず左右は真っ暗で、彩りなんてなかったが……ポツ、ポツ、と。
　道の上には時々、赤い花が落ちていた。
　これは――椿か。
　
「不思議でしょう？　島の何処にも、この花は咲いてないんですよ」
　
　これまで静かに俺の動向を見守っていたトオツグから、背中越しに声をかけられる。
　その穏やかな声色に振り返ろうとしたが、正面を向いたまま会話を続ける事にした。
　……なんとなく、道を少しでも踏み外せば、奈落へ落っこちそうな不安に駆られたからだ。

「じゃあ、何処から来た椿なんです？」
「さあ。こういった神域への通路には、時々現れるみたいですよ。何かのメッセージか、誰かの趣味か」
「……そういうものですか」
「あぁでもね。これから大事な物事が起きる前触れだったりもします。良い会合になることを、祈ってますよ」

　話しているとあっという間に、目的地としていた灯りの元へ到着。
　光源の正体は、道を挟む様に立つ二つの灯籠で、後ろに建てられた木製の鳥居を、ぼんやりと照らしている。
　そしてその先には……途切れた道と、見通しの効かない背景。
　
　――そう、つまり。

「ささ、間をくぐって下さい」
「いや、行き止まりじゃないですか。道違ってたなら教えて下さいよ！」
「いえいえ、合っていましたよ？　ここがほぼゴールです。騙されたと思って、通ってみて」

　人を馬鹿にしたり、騙している様には見えない、あまりに眩しい表情。
　そういえば……昨日も、鳥居の騙し絵？　の説明を受けたばかりだった。
　それと似たような事もあるかなと解釈し、一歩足を踏み込んだ。　　　

　ビュオオオ！
　
　くぐった瞬間、強い風が吹き荒れ、硬く瞳を閉じてやり過ごす。
　踏ん張り、強張った体を、トオツグがそっと隣で支えてくれる。
　
　……ようやく風も落ち着いた頃。
　ゆっくり瞳を開けて、広がる光景に――絶句した。
　麗らかな陽の光、穏やかな陽気、鼻腔をくすぐる花の香り。
　
　呆気に取られたのは、決してそれだけではない。
　少し離れた大きな木の下で、賑やかに……いや。
　どんちゃん騒ぎしながら、酒を酌み交わしている集団に、だ。
　
「会合、というより宴会では……？」　
「久しぶりの会合ですから……茶室亭主人が集まると毎度こうでして。それと……」
　
　自然と漏れ出た疑問に、横から補足説明が入った。
　一度言葉を切ったトオツグは、腰を少し曲げ、耳打ちする姿勢をとる。
　俺も合わせて耳を寄せれば、至極真面目な声が鼓膜に響く。
　
「ユメビシ君。僕は立場上、これから先は何も手助け出来ませんが、油断してはいけませんよ。彼ら『茶室亭主人』とは、この季楼庵の心臓を司る、一応神様ですから」
「か、神様！？　嫌な予感がするんですけど、もしや会合って……？」　
「……その反応はヨミト、説明を怠りましたね。すみません、もっと早く言ってれば。会合とは『庵の重要事項を、四・柱・の・神・と中・立・者・の・ヨ・ミ・ト・によって取り決める、話し合い』を指します。それに君・達・は招かれました」　
「君達って、」
　
「おやおや、内緒話ですか？　仲がよろしいですね」
　
　突然背後から声がし、両名が振り向くと、印象的な顔立ちの男が立っていた。
　何より目立つのは、好き好んで、その邪魔くさそうな装飾が付いた眼鏡をかけているところだ。
　顔の輪郭に沿って、鎖で繋がれた雫型のガラス細工が揺れている。
　その奥には、歌舞伎を連想させるような、特徴的な化粧に囲まれた穏やかな糸目。
　
「トウノサイ。珍しいですね、貴方が最後なんて」
「いやね、彼女が怖がるものですから……ほら。大丈夫ですよ、早くいらっしゃい」
　
　トウノサイと呼ばれた男は、俺達も通ってきた鳥居に向かい優しく声をかけた。
　こちらから見ても、それより先に空間がある様には見えない。
　しかし中からは、何やら揉めるような男女の声がするのだ。

「いつまでもお待たせするな！　庭師の俺様がいるから、こうして楽に、安全に行けるの。さっさとしな！」
「わ、分かりましたから、お、押さないで……わっ！」　　

　突如、前のめりに姿を現した人物を受け止めながら、俺は目を見開いた。
　
「昨日の……！」　
「す、すすすみませんっ、て、あああっ！　ユメビシさん！？」