幽縁ノ季楼守

第三章 非/日常編

夢に触れて

　――その夢物語は、幸福に満ち溢れていた。
　
　きゃっきゃ、と弾む声。
　純白のワンピースを存分になびかせ、少女は陽の下、青い草原を駆ける。
　柔らかい風が髪を舞い上がらせ、ふわりと花の香りを運んだ。
　その光景を見守る人物を、少女は『お母さん』と呼び駆け寄る。
　抱きつき甘える姿は年相応の子どもらしく、可愛らしい光景の……筈だった。

　しかし、どうにもまとわりつく嫌悪感に……胸がざわつく。
　果たして今見ているコレは、かつての日常を切り取った思・い・出・なのか。
　……それとも、少女が望む願・望・なのではないか、と。
　
　そんな邪推を嘲笑うかのように、少女の肩は小刻みに揺れ出す。

　
「だって。わたしね……お母さんがほしいの」　

　
　何処からともなくこだました、虚な声。
　
　――ころん。
　そして優しい偽りの夢は、ゆっくり崩壊を始めた。

「わたしにも、ほしかったの」　
　
　声の主である少女は、落ちてきた母親の生・首・を大事そうに抱えながらそう呟く。
　懺悔にも聞こえるそれは、僅かに後悔の色を宿して。
　暗転する世界と共に消えていった。

　
　場面は移り変わり、少女は一人で雑木林の中をとぼとぼと歩いていた。
　そばに母親の姿はなく、当然生首も抱えてはいない。
　しかし心なしか、先程よりもくたびれた身なりで憔悴した表情……それらから察するに迷子、なのだろうか。
　
　……そんな中、少し開けた場所で、頼りなさげな一人の男――俺・と・瓜・二・つ・の・姿・を・し・た・人・物・と出会った。
　
　二人は似た境遇にあり、ほんのひと時の交流が行われた。
　男にとっては、他愛のない話。
　しかし、それは少女にとって最後の希望となり、そして求めてしまった。
　
　――欲しいなら、男より先に奪えばいい、と。
　
　少女はいち早く気づいてしまう。
　男を迎えにきた、女の存在に。
　
　……これは天からの贈り物だと、確信した。
　少女は最後に、花・が・咲・く・よ・う・な・笑・顔・を男に向け、走り出す。

『お母さんが、迎えにきたの』　
　
　場面は再び移り変わり、元の洋館に戻ってきた。
　残像のように、独白のように。
　脈絡のない、不穏な挿絵が垂れ流される。

　音が。
　色彩が。
　刻まれるはずの時が。
　
　――全て止まって、死んでいく。　

「あああ…………ごめんなさい」　

　最後に聞いた誰かの呟きは、横たわる一人の人物に向けられていた。
　
　その顔を正面から直視した瞬間、思わず手を伸ばした。
　否、伸ばしたかったのに……それは叶わず、寧ろその場からどんどん引き剥がされいく。
　最後は顔を伝う、べちゃりと湿ったなにかで視界が遮られ、意識はゆっくりと浮上を始めた――。

　
　＊＊＊　


「……くん、ユメビシ君」

　ばっと目を見開くと、慣れ親しんだ天井が視界に広がる。
　荒い呼吸を繰り返しており、心臓は耳から出そうなくらいバクバクと脈打つ。
　噴き出し滲む嫌な汗を、丁寧に拭われる感触で、傍らに立つ人物の存在を認識した。

「おはようございます。気分はいかがですか？　随分、うなされていた様ですが」　　
「はい……えっと、トオツグさん……が、どうしてここに？」
　
　そこにいたのは意外な人物だった。
　会合ぶりに彼の姿を見たが、相変わらず薄っすらと目の下にクマを作っている。
　柔和に微笑むその姿は、窓辺から差す容赦ない日差しによって、今にも消え入りそうなほど脆そうだ。
　
　……今置かれてる状況から察するに、看病をしてくれていたのか。
　それなら尚のこと、彼がどうして俺を？　という疑問は尽きない。

「えーっと、僕はシノノメの部下として、普段は鞠ノ裏で働いていますが、寝泊まりにはここ傘ザクラを利用しているんです。ちなみにユメビシ君の隣が僕の部屋です」　
「そうだったんですね。ん……？　でもこの一週間、部屋を出入りしてる様には」
「あはは、少々出張でバタついてまして。……ですが、今は僕のことよりも、ユメビシ君。昨日のことは、どこまで覚えていますか？」

　――昨日のこと。
　言われるがまま振り返ってみて……ユメビシは言葉を失う。
　
　覚えているのだ――何もかも、鮮明に。
　チナリの代わりに黒片を抜いたことはもちろん、つい先ほどまで見ていた夢の内容までも。
　
　押し寄せる波のように、膨大な視覚情報と共に強烈な映像がフラッシュバックし、ユメビシを苦しめる。
　夢なんてものは、大抵が支離滅裂な映像体験でしかない。
　不可解な世界構造、理不尽な展開、自身の意思が正しく反映されているのかも怪しい。
　そんな心底疲れる睡眠という牢獄から解放された時、元の私生活に戻れるのは、夢あちらの記憶が薄れていくからだ。
　夢は夢だった、あちらが仮想で、今見えている世界こそが現実だと判断出来る。
　
　――どういうことだ？　……少女の夢に、どうして俺が出てくる？　
　
　しかし……今のユメビシには、ただの夢だと割り切ることが、難しかった。　
　それどころか、今自分がどこにいるのか。
　夢と現実、そのどちらにいるのか、それすらも自信が持てない。

　そんなユメビシの悩みを知る由もなく、黙り込んだ彼に気を使い、トオツグは労いの言葉を声をかける。
　それらに対して、機械的な相槌を打つことしかユメビシには出来なかったが、かろうじて聞き取れた内容は二つ。
　
　チナリが救出された後すぐに貝が崩壊したこと。
　そして、中から出てきた俺が、謎のカケラを握りしめていたことだった。

「……ねえ、ユメビシ君。好きなことは何ですか？」
「…………はい？」

　それまで昨日の報告をしてくれていたトオツグは、突然本題から外れた問いを投げる。
　視線を上げると、穏やかさを体現したような男が、柔らかく微笑んでいた。
　
「つまりは趣味ですね。気分転換になったり、心が安らいだり、楽しいと思えること」
「……じっとしてるよりは、多少動いてた方が気は紛れる、くらいですかね。でも、趣味と呼べるものじゃ」　
「では散歩に出掛けてみては、いかがです？　今日はいい天気ですし、気ままに外を見て回っては。……噂によるとユメビシ君、最近ヨミトに振り回されてばかりだったそうで。なんでも今日はあの人、来られないそうですよ」
　
　――などと、トオツグに勧められ、あてもなく散歩に出たユメビシだったが……

「止まりなさいな、そこの坊や」

　これまた奇妙な巡り合わせにあっていた。
　しかし彼女――イルカジョウとの邂逅は、これから巻き起こる大騒動の収束に、多大な影響を与えるのだった。