GPTであそぼ

すずちゃんのJK生活

第23話 夏、ペアで行こう！

「──それでは、くじ引き開始！」

昼食を終えたラウンジにて、楓が高らかに宣言する。
手にしているのは、小さな紙片が入った木箱。ふだんとは違う組み合わせで時間を過ごす、いわば“交流企画”だ。

黒酒家の豪奢な別荘での二日目。
プールや海、書斎の読書室と、ひととおり堪能し終えた今、皆は少しだけ退屈していた。そんな空気に風穴を開けるには、ちょうどいいタイミングだった。

「ペア行動って何するの？」

「なんでもいいの！ 敷地めちゃくちゃ広いし、探検でも、肝試しでも、お昼寝でも！ とにかく“ふだん組まない人”と過ごすのが目的！」

「お、おう……急に修学旅行みたいなノリだな……」

紅葉が苦笑しながら、自分のくじを引く。

「じゃーん、私は……１番！」

次に小鈴が手を入れる。

「えっと……４番、かな？」

「はーい！　それじゃあ組み合わせ発表いくよー！」

楓がメガネを押し上げ、得意げに番号を読み上げていく。

「１番と６番──紅葉兄さんと……都斗！」

「楓とじゃダメか？紅葉とはちっちゃい頃からずっと関わってるしだるいんだけど…」

「ダメだよ？　くじ引きは絶対、楽しんできてねぇ～？」

都斗は疑いの目を向けつつも、観念したように紅葉の後ろへ立つ。どう見ても警備モードだ。

「次、２番と4番──私と……小鈴ちゃん！」

「わ、私……!?」

「やったぁ！　ふたりでお散歩行こ～！」

いきなり手を取られ、戸惑いながらも、どこか嬉しさが込み上げる。

「そして３番と５番──優凜さんと……一郎くん！」

「へぇ……話す機会あんまりなかったわね。よろしく、黒酒くん」

「……はい。こちらこそ」

一郎の視線が一瞬だけ鋭くなったような気がしたのは、小鈴の気のせいだろうか。

「じゃ、それぞれ解散ーっ！　また夕方に集合ねー！」

元気な号令とともに、各ペアはそれぞれの方角へと散っていった。

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◆ 小鈴＆楓ペア

「見て見て！　こっち、吊り橋あるよ！　行ってみよ！」

「え、そ、そこ渡るの!?」

「大丈夫だよ～。風でちょっと揺れてるだけ！　スリルあって楽しいよっ！」

景色の中を跳ねるように駆けていく楓に、小鈴はついていくだけで精一杯。
だけど、その無邪気な笑顔と、自由そのものの動きに、どこか心が温かくなっていく。

「楓ちゃんって……ほんと元気で、自由で……まぶしいなぁって思う」

「えへへ。でもね、小さい頃は全然そんなじゃなかったんだよ？」

「え？」

「幼稚園のときなんて、紅葉兄にくっついて泣いてばっかり。人見知りひどくて、知らない人と目も合わせられなかったんだから」

語る楓の笑顔に、ふっとかすかな陰が差す。

「でも、今は……誰かのために動ける人でいたいなって思ってる」

その言葉には、芯があった。ふわふわしているようで、楓は確かに何かを見て、歩こうとしている。
小鈴は、言葉が見つからず、ただ静かにその横顔を見つめていた。

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◆ 優凜＆一郎ペア

「黒酒くんって……変わってるのね」

「よく言われます」

「感情の切り分けがすごく上手。嫌いでもなく、好きでもなく、どこか他人事の顔で距離を詰める。……危険よ、そういう人」

「観察されるの、あまり得意じゃありません」

「ふふ、でも本音は出さないのね。さすが“育ちの良い子”」

その鋭さにも、一郎は微笑すら浮かべない。

「優凜さんこそ。文芸部なのに……武器を作るんですね」

「創作と製造って、そんなに遠くないのよ。私は“未来に効く物語”を書きたいだけ」

会話は淡々としていたが、意外にもテンポが合っていた。
距離のある人間同士だからこそ、ぶつかり合う熱がなかった。

──けれど、互いの瞳に、ほんのわずかに“興味”の色が差したのもまた事実だった。

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◆ 紅葉＆都斗ペア

「さっきから無言だけど、そんなに俺と組むの嫌だった？」

「いえ。僕らが二人で監視を外すと、楓がどこかの崖に突っ込むので」

「……納得した」

気まずくも平和な沈黙が流れる中、都斗は真剣な表情で歩を進める。

「都斗。君は本当に異能ないのか？」

「何度も言ってるだろ。僕には“見えない”んだよ。敵意も、能力も。でも──」

「でも？」

「……楓が“そっち”に関わる気配だけは、肌が泡立つみたいに分かる」

紅葉は目を細めて頷く。

「やっぱり、君はあの子の“護衛”だな。自覚はなくても、本能がそう動いてる」

──それだけで、十分だ。

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◆ 夕暮れの合流

戻ってきた頃には、海に沈む夕日があたりを金色に染めていた。
別荘のテラスには、潮風とオレンジの光が満ちていて、それぞれのペアが静かに集まってくる。

「どうだった？　ね、楽しかったでしょ？」

「……楽しかったというか……すごく、濃かった……」

小鈴がへとへとになりながらも笑うと、楓が汗をぬぐってあげる。

「ふふ、小鈴ちゃん、汗かいてる。着替える？」

「わ、わたし、自分でだいじょ──」

「ねぇねぇ、女子だけで集まって、夜にこっそりおしゃべりしない？」

優凜のささやきに、楓の目がぱっと輝く。

「いい！　それ絶対やる！　“女子会”ってやつだね!?」

「男子にはナイショでね。……黒酒くん、聞き耳なんて立てたら許さないから」

「……はい（興味ありませんけど）」

その静かな返しに、なぜか皆が笑った。

──笑い合える今が、こんなにも尊い。

日が沈み、夜がゆっくりと満ちていく中、小さな別荘に灯る笑顔は、確かに“特別な夏”のひとこまになっていった。