全てを奪われた公爵令嬢は第二王子と女男爵を破滅に導く

13 薔薇の迷路

王宮には薔薇の迷路がある。
よく手入れされたたくさんのバラが色とりどりに咲き乱れ、恋人たちが人目を忍んでここで待ち合わせをしたり、戯れたりすることもあった。

「わあ、いい匂い！」

カノンが両手を広げて薔薇の迷路に入っていった。

「おい、待て！」

思わずレイモンドはカノンを追いかけていた。

「こっちこっちー！」

カノンはレイモンドを振り返りながら逃げる。

「足遅いよ、お兄さん！」
「こら、からかうな！」

カノンの手首をレイモンドがつかみ、ぐいと引き寄せた。

「あっ」

カノンの顔が自分の胸のすぐ近くにきた。
カノンの髪から薔薇よりもかぐわしい花の香りがたちのぼった。

「──っ！」

上目遣いで見上げてくるカノンのラピスラズリの瞳。
夜の星に吸い込まれるようだ。
レイモンドはしばらくの間、カノンに魅入られていた。

「ちょっと、殿下。何なさっているの！？」
「えっ」

ジョゼフィーヌが薔薇の垣根の向こうから、こちらを睨んでいる。
レイモンドの帰りを待っていたのだ。

「何ですの、その子は」

レイモンドがぱっと手を離した後、こちらを振り向いたカノンに、ジョゼフィーヌは凍りついた。

あの女に似ている！！？

レイモンドはジョゼフィーヌの反応を察し、先んじて説明した。

「この少年はシアラの遠縁らしい。ただ外国籍だから遺産の相続権はないそうだ」
「ああ、そういうこと。葬儀に参列しに来たのね」

ジョゼフィーヌは言葉では納得した風に装ったが、言葉とは裏腹につかつかとカノンに近づき、上着のボタンを無理やり外しはじめた。

「何するんだよ！」

抵抗するカノンの下着のボタンまで外していく。

「おい、やめろ、ジョゼフィーヌ！失礼だぞ！」
「こんなに似た親戚がいるとお思いで！？あの女かもしれないじゃない！！」

ジョゼフィーヌは疑い深い女だった。
暗殺集団はシアラを殺したと言っていたが、ジョゼフィーヌはシアラの遺体を見たわけではなかった。

レイモンドが止めてもやめようとせず、勢いでついにカノンの胸が肌けた。

「！」

レイモンドもジョゼフィーヌも、カノンの胸を凝視した。

「ほら、男の子でしょ？」

カノンの白い胸は平たく、確実に少年だった。

「ジョゼフィーヌ、カノンから手を離せ」

レイモンドはまだカノンの服を離そうとしないジョゼフィーヌをたしなめた。

「ありがとう」

カノンは上着を合わて肌を隠した。

「いや……」

さきほど目に入ったカノンの白い胸元が目にちらついて、レイモンドはカノンから目を逸らした。

ジョゼフィーヌは女の勘で、レイモンドがカノンに興味を持っていることを感じ取り、苛立ちと嫉妬を覚えた。

「お姉さん怖いからもう帰る。また遊ぼうね、お兄さん」

ちらとジョゼフィーヌを見たあと、レイモンドに挨拶をしてカノンは去っていった。
レイモンドはカノンが去って残念に感じた。

邪魔が来なければ。

レイモンドはあんなにぞっこんだったジョゼフィーヌをその時はじめて邪魔に感じていた。