星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第36話 胸の奥に残る灯

夜は少しずつ薄れていった。

猫たちの額に灯っていた小さな光は、次々に消えていき、
それがまた静かに森へ溶けていく。

旅の女はルチルを膝に抱きながら、ゆっくりと目を開けた。

枝葉の隙間から細い朝の光が落ちてきて、夜の残り香をわずかに追いやる。

（……夜が、終わるのね）

少しだけ寂しい気持ちが胸の奥を過った。

でも膝の上のルチルが小さく喉を鳴らし、短い尻尾を揺らすのを感じて、自然と微笑みがこぼれた。

「ありがとう……ルチル」

囁くと、ルチルは瞳を細めて、小さく鼻を鳴らした。

ルチルが膝から降りると、その後を追うように三毛のプティが軽やかに石の上を駆け、
黒猫ノワールは静かに森の奥へ歩いていった。

（また……夜が来たら、逢えるわね）

胸の奥でそっと小さく灯が揺れた。

宿へ戻る道を歩くと、市場の方からはいつものように屋台を開く音が聞こえ始めていた。
木の台が置かれる低い音、籠の中で果物が転がる音、それが胸の奥の灯をやさしく撫でた。

市場へ着くと、果物屋の女主がにこにこと笑って声をかけてきた。

「おはよう、お客さん。昨日も森に行ってたんだろ？」

「ええ……また星猫の夜だったの」

「そうかい……そりゃあいい夜だったね。あんたの顔を見りゃわかるよ」

「私の顔……？」

「森に来たばかりの頃とはまるで違う。……今はもう、猫たちと同じ顔してる」

そう言って女主は軽く笑った。

旅の女は照れたように小さく笑い返し、胸にそっと手を当てた。

そこには昨夜、ノワールとルチルが置いていった小さな光がまだ静かに揺れていた。

（アステリア様……）

心の中でそっと呼びかける。

（ちゃんと……届いていますか？）

返事はない。
でも市場を抜ける風の中に、森の匂いと一緒に確かにあの夜の気配がまだあった。

市場を歩くと、三毛のプティがまた子供に追いかけられていた。
灰色のルチルは菓子屋の籠のそばで丸くなり、目だけをこちらへ向けて細めた。

（今日も……ありがとう）

小さく心で呟くと、胸の奥の灯がそっと脈打った。

市場には果物の甘い香り、人々の柔らかな声、猫たちの尾がいくつも立っていた。

その全てがやさしくて、また夜が来るのが少し楽しみになった。

旅の女は小さな籠を抱え直し、次の屋台へと歩き出した。