星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第45話 胸に響く声

夜はゆっくりと静かに遠ざかっていった。

森を覆っていた無数の星の粉は、枝葉の間を最後のひと筋ずつ流れ、
それが消える頃には、もう森には夜の匂いはほとんど残っていなかった。

旅の女は胸にそっと手を当てて立っていた。

胸の奥の小さな灯はまだそこにあった。
昨夜、星神アステリアの声がはっきりと胸の中で響き、
それが柔らかく触れてくれた感覚がまだ残っていた。

「……ありがとう、アステリア様」

小さく呟くと、足元のルチルが短く鳴き、小さく尾を揺らした。

黒猫ノワールも枝の影からこちらを見つめ、ゆっくりと目を細める。

（また夜が来たら……）

自然とそう思う自分がいた。

もうこの森が怖くなかった。

ルチルが軽やかに森を抜け、市場の方へ走っていく。
ノワールもそれに続き、旅の女は自然に二匹の後を追った。

市場はもういつものように屋台が並び、パンの香ばしい匂いが空気を満たしていた。
葡萄の匂い、甘い菓子の匂い、それが胸の奥にそっと触れた。

「おはよう、お客さん」

果物屋の女主がにこにこと籠を抱えて声をかけてくる。

「昨日も森へ行ってたんだろ？」

「ええ……また星猫の夜だったの」

「そうかい。……いい顔してるよ」

その言葉に胸がまた小さく揺れた。

女主は小さな葡萄の房を籠に入れてくれながら、そっと目を細める。

「猫たちもきっと喜んでるよ。……あんたがこの森にいてくれること」

旅の女は胸にそっと手を当て、小さく笑った。

（……私も、ここにいられて良かった）

市場を歩くと、子供たちが三毛のプティを追いかけて遊んでいた。
灰色のルチルは菓子屋の籠の影で丸くなり、目だけをこちらへ向けて細める。

（アステリア様……）

心の奥で小さく呼ぶ。

（昨日の言葉……忘れない）

『お前の涙は星になり、その笑みは私の夜を照らす。
　だから怯えずに、また夜を歩いておくれ』

胸の奥の灯が小さく脈を打った。

それだけで今日という日が少しだけ優しくなった。

旅の女は籠を抱え直し、またゆっくりと市場を歩いた。

遠くで神殿の香が細く昇っていくのが見えた。
白猫ミルは巫女リルサの膝に寄り添い、その額はまだほんのわずかに星の匂いを残している気がした。

（また夜が来たら……）

自然に微笑む。

それができる自分になれたことが、何よりも嬉しかった。