星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第59話 再び祭壇の夜へ

市場は静かに灯を落とし、屋台には布が掛けられていった。
遠くで子供たちの笑い声が最後にひとつ響き、それが夜気に溶けて消えた。

旅の女は胸に手を当て、小さく息を吐いた。

（……また夜が来る）

胸の奥の灯は穏やかに、けれどはっきりとそこにあった。

その小さな脈動が夜を待ちわびるように熱を帯びる。

「ノワール……ルチル……」

名前を呼ぶと、いつものように灰色のルチルが木陰から現れ、小さく尾を揺らした。
ノワールも暗がりから静かに姿を現し、その深い瞳でじっとこちらを見つめる。

自然に歩き出すと、二匹は森の奥へ導くように進んでいった。

森の入り口に立つと、冷たい夜気が胸を撫でた。
土と葉の匂い、その奥に微かに混じる星の気配が胸の奥の灯を小さく揺らす。

枝葉の間から細い星の粉が落ち、それが髪に触れ、肩に触れ、また空へ昇っていった。

ルチルは神殿の方へは行かず、昨夜と同じように森の奥へ進んだ。

（また……あの場所へ）

胸の奥の灯が確かに強く脈を打った。

やがて地面の裂け目が見えた。

そこからは細い星の光がゆっくりと溢れ、夜気を淡く照らしていた。

ルチルが短く鳴き、裂け目に飛び込む。

ノワールもその後を追い、旅の女はそっと胸に手を当てた。

（この灯と一緒に……また）

身体を裂け目に預ける。

柔らかな闇が全身を撫で、胸の奥の灯が深く呼吸をした。

気がつけば星の洞窟に立っていた。

石壁に埋まる無数の星晶石が淡く脈動し、その光が天井へ川のように昇っていく。

ルチルは細い道を歩き、ノワールがその後をゆっくりとついていく。

旅の女も自然に胸の灯を抱きながら歩を進めた。

やがて洞窟の奥にある古い祭壇が見えた。

苔むした石が積み重なり、その中央には深い夜空のような星晶石が据えられている。

無数の小さな星がその中で生まれては消え、それが静かに脈を打っていた。

胸の奥の灯が強く脈動した。

（アステリア様……）

自然に小さく名前を呼ぶ。

その瞬間、星晶石が深く光を抱き、洞窟全体が小さく呼吸をした。

（……よく来たね）

星神アステリアの声が洞窟中に柔らかく響いた。

（お前の胸の灯は、確かにここにある。
　それは私の欠片であり、この森の命でもある）

胸に手を当てると、そこがはっきりと熱を持った。

（怯えなくていい。
　お前がこの森を歩くたび、私はその灯を見守っている）

ノワールがそっと額を寄せ、ルチルが膝へ額を押し付けた。

その温もりが胸の奥の灯と一つになり、星晶石の脈動と静かに重なった。

（また夜が来るたびに、お前はここへ来ればいい。
　私がこの夜を抱くように、お前もまたこの灯を抱きしめておくれ）

自然に涙が零れた。

その涙は頬を伝い、祭壇の上へ落ち、小さく光って星晶石に吸い込まれた。

「……ありがとう、アステリア様」

小さな声が洞窟に溶け、星晶石が短く脈を打った。

その瞬間、洞窟中の光が小さく波紋を描き、無数の星たちが祝福するように瞬いた。

胸の奥の灯は確かにそこにあった。

そして旅の女はまたそっと目を閉じ、その温かさを胸いっぱいに抱いた。