星降る森で、猫と過ごす癒しのスローライフ

第77話 森へ入る王都の探索団

森はまだ朝の静けさを抱いていた。

枝葉の間から差し込む光は細く、苔の上に小さな影を落としていた。

旅の女は胸に手を当て、市場から少し離れた小道を歩いていた。

（昨夜も穏やかだった……この森は、アステリア様に守られている）

胸の奥の灯は静かに脈を打ち、夜を思い出すたびにそっと熱を帯びた。

けれど――

森の奥から、重たい音が近づいてくるのが分かった。

鉄の鎧が擦れる音、剣の柄がぶつかり合う小さな音、
土を無造作に踏みしめる硬い音。

（……王都の兵？）

木の影からそっと覗くと、鎧を纏った探索団が森の中を歩いていた。

赤い羽飾りのついた長いマントを纏ったあの男もいる。

彼らは森の木々を短剣で削り、苔を踏みつけ、何かを探すように辺りを睨みつけていた。

「こっちだ……星晶石の欠片がこの辺りに落ちてるはずだ」

低い声が聞こえた。

胸の奥の灯がぐっと強く脈を打つ。

（この森に……入ってこないで）

自然に手を胸に当てる。

灯は熱を帯び、森の脈動と静かに重なった。

そのとき、ルチルが木陰からそっと顔を覗かせた。

目が怯えている。

ノワールも低く尾を揺らし、その暗い瞳で探索団をじっと睨んでいた。

探索団の兵の一人が小さな光を見つけて声を上げた。

「見ろ、星晶石のかけらだ！」

苔の間に小さく埋まっていた欠片を無造作に掴み取る。

その瞬間、森の奥から小さな風が走り、枝葉がざわりと揺れた。

胸の奥の灯がさらに強く脈を打った。

（やめて……その欠片は森のもの。猫たちの、夜のもの……）

けれど探索団は気にする様子もなく、さらに森の奥へ踏み込んでいった。

ルチルが小さく鳴き、ノワールは旅の女へ静かに額を寄せた。

その温もりが胸の奥の灯とひとつになり、灯は深く呼吸した。

（守らなくちゃ……）

そのとき――

（怯えなくていい）

胸の奥から星神アステリアの声が静かに響いた。

（この森はお前と繋がっている。猫たちの灯はお前の胸の灯と重なっている）

（お前が抱きしめるだけでいい。その灯を、森を、夜を……）

涙が自然に滲んだ。

「……分かりました」

小さく囁くと、胸の奥の灯が強く脈を打った。

その脈動は森の奥へ静かに広がり、枝葉がかすかに揺れた。

ルチルが短く鳴き、ノワールは暗い瞳を少しだけ細めた。

探索団はまだ森の奥を探り続けている。

けれど旅の女の胸の灯は、それを静かに睨むように強く脈を打ち続けていた。