婚約破棄はご褒美でした〜異世界でスイーツ職人始めます〜

第一話：婚約破棄は突然に、でも私にはご褒美でした

　　燭台の灯りが幾重にも揺れる大広間は、宝石を散りばめたように輝いていた。
　壁には豪奢なタペストリーが飾られ、上方からは巨大なクリスタルのシャンデリアが光を降らせる。
　まるで夜空を閉じ込めたかのようなその場所に、今日集まったのは王都の名だたる貴族たちだった。

　けれど、今夜は舞踏会でも祝宴でもない。
　――婚約破棄の儀。
　そんな不吉な響きの儀式を、王太子自らが執り行うのだ。

　私は、緊張と興奮が入り混じった空気の中、真っ直ぐ立っていた。
　濃紺のベルベットドレスは少し重たく、胸元には先祖代々の家紋があしらわれたブローチがついている。
　少し前なら、誇りに思ったその紋章が、今日は何故か遠いものに思えた。

「……エリシア・グランフォード公爵令嬢」

　高い壇の上に立つ王太子カイル殿下が、私の名を呼んだ。
　その瞬間、大広間の視線が一斉に私に集まる。
　金と銀の扇を半ば顔に当て、息を潜める令嬢たち。
　好奇心に目を光らせる貴族の紳士たち。
　――誰もが、私が泣き崩れる瞬間を待っている。

「この婚約は、ここに破棄とする」

　朗々とした声が響き、シャンデリアの水晶が微かに揺れた。
　それは、この上なく冷酷で、私の未来を断ち切る宣告だった。

　……もしも、前世の記憶がなければ。
　私は今ごろ膝から崩れ落ち、泣きじゃくり、彼に縋りついていただろう。

　だけど。

「……まあ、それは光栄ですわ、殿下」

　私はそっとスカートを摘み、優雅に一礼してみせた。
　にこり、と唇の端を上げる。
　胸の奥がひどくすうっとした。

「……なっ」

　周囲が、ざわり、と波打つ。
　膝が砕け散ったような小さな悲鳴。
　慌てて顔を背ける友人。
　私を蔑んでいた令嬢が、心底気味の悪いものを見る目でこちらを見た。

　けれど、私はそんな視線など何とも思わなかった。

「これまでのご縁には感謝いたしますわ。どうぞ、これからはお好きな方と……どうぞお幸せに」

　言葉を紡ぐ自分の声が、どこか遠くから響いているように感じる。
　こんなふうに、この場からも、王太子からも、そして私を息苦しく縛っていたものすべてから――
　解き放たれる瞬間を、どれほど待ち望んでいたことか。

「エリシア……お前……っ！」

　王太子の声には、驚きと、そしてほんの僅かな苛立ちが滲んでいた。

　私はその表情を、静かに見返す。

　――貴方はきっと、一生私を思い出すでしょうね。
　でも残念ながら、私の心はもう遠くへ行ってしまったの。

　スカートを翻し、大広間を歩き出す。
　左右に並ぶ貴族たちが、まるで私に道を開けるように少しずつ退くのがわかった。
　まるで厄災から逃げるように。
　あるいは、底知れない何かを感じ取ったように。

　最後にそっと息を吐くと、胸の奥がふわりと軽くなる。

　――これで、ようやく自由だわ。

　もう王都の陰湿な噂話に怯える必要もない。
　同盟や家柄を天秤に掛けられることも、兄に代わって一族の面子を守るために微笑み続ける必要もない。

　私はただ、自分のために生きる。
　粉雪のような小麦粉を計り、バターを練り込み、卵を割る――
　甘い甘い、幸せの香りに包まれる未来が、すぐそこまで来ている。