婚約破棄はご褒美でした〜異世界でスイーツ職人始めます〜

第12話：小さな弟子と、大きな騎士

　店の戸口から春の風が吹き込み、棚の上の花びらを軽く揺らした。

　

　お菓子の香りに混じって、草の匂いや土の匂いまでが心地よく店を包む。

　そんな昼下がりだった。

　

　「お姉さん……わたしも、お菓子作ってみたいな」

　

　ミルフィがぽつりとそう言った。

　

　小さな手は前でぎゅっと握られ、視線はおそるおそるこちらを伺っている。

　

　「……わたしも、お姉さんみたいに誰かを笑顔にしてみたいの」

　

　その瞳は、昨日までよりずっと真剣で、胸をきゅっと掴まれるようだった。

　

　「いいわよ、ミルフィ。今日からあなたは私の弟子ね」

　

　そう言って軽く頭に手を置くと、ミルフィはぱあっと顔を輝かせた。

　

　「ほんとに？　ほんとに？」

　

　「ええ、まずはテーブルに粉を広げるところから。汚れてもいい服を着てきてね」

　

　「うんっ！」

　

　それからしばらくは店の中がちょっとした騒ぎだった。

　

　小麦粉はテーブルからこぼれて床を白く染め、ミルフィの頬にも可愛らしく粉がついた。

　

　「もう、ほっぺ真っ白よ」

　

　指先でそっと拭ってやると、ミルフィはむずがゆそうに笑って頬を押さえた。

　

　そんな様子を、いつの間にか店に来ていたレオニードが不思議そうに見つめていた。

　

　「……何をしているんだ？」

　

　「ミルフィの初レッスンよ。クッキーを作るの」

　

　私が笑うと、レオニードはごくりと喉を鳴らした。

　

　「……そ、それは、その……できたら、俺も」

　

　「食べてくれるの？」

　

　「……ああ」

　

　頷くその顔はいつもよりずっと硬かったけれど、耳が少し赤くなっている。

　

　（この人、本当にお菓子が好きなのね）

　

　やがて焼き上がったクッキーをミルフィが恐る恐る差し出した。

　

　「騎士様、わたしが作ったんだよ。……へたっぴかもしれないけど……」

　

　レオニードは黙ってそれを受け取り、ひと口かじった。

　

　少しの間、重い沈黙が流れる。

　

　「……美味い」

　

　低く短いその言葉に、ミルフィはぱっと顔を輝かせた。

　

　「ほんと？　ほんとに美味しい？」

　

　「ああ。少し焦げてるが……優しい味だ」

　

　レオニードはどこか恥ずかしそうに視線を外した。

　

　（この店は、やっぱりただの店じゃない）

　

　お菓子を通して、子どもたちが笑い、無骨な騎士が少しずつ心を解きほぐしていく。

　

　この場所は、きっと誰にとっても大切なものになっていくのだろう。