婚約破棄はご褒美でした〜異世界でスイーツ職人始めます〜

第14話：小さなお菓子屋に集う人々

　数日が経つうちに、町のあちこちで子どもたちの声が弾むようになった。

　

　「ねえ知ってる？　ミルフィのお姉さんのお店！」

　「うん、わたしもクッキー作らせてもらったんだ！」

　

　市場を歩けば、そんな小さな声が花の種のように飛び交っていた。

　

　（少しずつ、この町に私のお菓子屋が根付いていってる……）

　

　そう思うと、胸の奥が自然とあたたかくなる。

　ある日、買い物籠を持った年配の奥さんが、少し照れたように店に入ってきた。

　

　「噂を聞いて来てみたんだけどね……ここのお菓子は子どもたちだけじゃなく、大人も楽しめるのかい？」

　

　「もちろんです。お疲れの時に甘いものはぴったりですから」

　

　私が微笑んでそう答えると、奥さんは嬉しそうに目を細めた。

　

　そして焼き上がった小さなタルトを一口食べ、目を丸くして言った。

　

　「……まあ、これは……なんだか昔、お祭りで食べたお菓子を思い出すよ」

　

　その言葉を聞いただけで、心の奥がじんわりと熱くなった。

　

　（人の記憶にまで寄り添えるお菓子が作れるなんて……）

　その日を境に、大人たちも少しずつ店へ足を運ぶようになった。

　

　「ここのお菓子は優しい味だってね」

　「いつも疲れて帰るんだけど、甘い匂いに誘われちゃって」

　

　みんな気恥ずかしそうに言い訳しながらも、最後には笑顔で帰っていく。

　

　その姿を見るたびに、この店を始めて本当によかったと心から思った。

　夕方になると、いつものように扉が開く。

　

　「……また来たぞ」

　

　低く落ち着いた声。

　

　視線を向けると、そこにはレオニードが立っていた。

　

　けれど今日の彼は少し様子が違った。

　

　「いらっしゃいませ。今日は何にします？」

　

　そう問いかけると、レオニードは少し口ごもり、視線をそっと店内へと巡らせた。

　

　「……いや、特に……」

　

　「……？」

　

　その視線の先には、カウンターの隅で片付けをする私と、テーブルを拭くミルフィ、そして談笑する町の人々。

　

　（ただ……この空気を感じに来たの？）

　

　そんな風に思えて、自然と胸がくすぐったくなる。

　「良かったら、ここで少し休んでいってくださいな」

　

　私がそう言うと、レオニードは少しだけ驚いた顔をした。

　

　けれどすぐに、ごくりと喉を鳴らし、ぎこちなくカウンター席に腰を下ろした。

　

　粉をはたいた指で頬を押さえながら、ふっと笑う。

　

　（なんだか、こうして居てくれるのが当たり前になってきたわね）

　

　視線を上げると、不意にレオニードと目が合った。

　

　大きな瞳が少し見開かれ、すぐに逸らされる。

　

　「……な、なんだ」

　

　「ふふっ、別に」

　

　そう答えながら、胸の奥が小さく跳ねる。

　彼はいつも不器用で、何を考えているのかわからない。

　けれど、わざわざこんな小さな店に毎日足を運び、黙っていてもここに居てくれる。

　

　そのことが、言葉にならないほど嬉しかった。

　外ではすっかり夕暮れが進み、通りにはランタンの光がぽつぽつと灯り始めていた。

　

　店の中には甘いお菓子の匂いと、人々の笑い声。

　

　レオニードは視線を落としながらも、どこか安心したように微かに息をつく。

　

　（この場所が、きっとあの人にとっても小さな居場所になっていく……）

　

　そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。