婚約破棄はご褒美でした〜異世界でスイーツ職人始めます〜

第19話：護る背中と、からかわれた心

　祭りの翌日。
　町の通りにはまだ提灯がいくつも残され、花飾りの名残がひらひらと風に揺れていた。

　

　店の中は朝からとても賑やかだった。

　祭りの日に初めてお菓子を食べたという人が、家族を連れて訪れたり、

　「昨日のあれが忘れられなくてね」と笑う奥さんがまた買いに来たり。

　

　ミルフィは張り切って店先で子どもたちとおしゃべりし、テーブルを拭く手もなんだか楽しそうだった。

　「お姉さん、今日もすっごくお客さん来るね！」

　

　「そうね、びっくりするくらい」

　

　忙しさの合間にそう言い合って笑う。

　店はまるで小さな市場みたいに声で満ちていて、それを聞いているだけで胸が弾んだ。

　

　（本当に……この町に来てよかった）

　

　そんなとき。

　ふと店の戸口で誰かの大きな影が揺れた。

　

　「……また来たぞ」

　

　低い声。

　

　顔を向けると、そこにはやっぱりレオニードがいた。

　いつものように腰に剣を下げ、少しぶっきらぼうな顔で。

　

　「いらっしゃいませ。今日はどれにします？」

　

　問いかけると、レオニードは少しだけ視線を泳がせ、それから「……いつものやつを」と低く呟いた。

　「はい、焼きたてのショートブレッドです」

　

　皿を差し出すと、レオニードはそれを受け取り、ほんの一瞬だけ表情を緩めた。

　（こういう顔、やっぱり悪くないわね）

　

　思わずそう思ってしまう。

　そのとき、ちょうど店に入ってきた婦人たちがレオニードに気づいて声を上げた。

　

　「あらまあ騎士様、今日も来てるんですの？」

　

　「おやおや、お姉さんのお菓子がそんなにお気に召したのかしら？」

　

　「ふふふ……それとも、お菓子を作っている“お姉さん”がお目当て？」

　

　

　ひゅうっと軽口を飛ばされ、レオニードは明らかにぎくりと肩を震わせた。

　

　そしてちらりとこちらを一瞬だけ見てから、急に視線を逸らし頬を微かに赤くする。

　

　「……くだらん」

　

　そう低く言い捨てながらも、その耳はほんのり赤かった。

　（な、何よ……そんな顔されたら、私まで……）

　

　胸の奥が熱くなり、慌てて視線をカウンターの下に落とす。

　さらにその瞬間。

　店の奥で子どもが誰かに押されてよろけ、危うく熱い皿を倒しかけた。

　

　「わっ……！」

　

　思わず私が一歩前に出た――そのすぐ脇に、ひやりと冷たい鎧の縁が当たる。

　

　気づけばレオニードが無言で私の前に立っていて、その大きな背中が子どもと私を自然に庇っていた。

　

　「だ、大丈夫よ騎士様、そこまでしなくても……」

　

　「……無理をするな」

　

　その声は小さいのに、妙に深く胸に届いた。

　

　店の奥から、婦人たちのくすくす笑う声がまた響く。

　

　「まあまあ……やっぱり騎士様、そういうことなんじゃないの？」

　

　「そうねえ……ふふっ」

　

　（もう、ほんとうに……）

　

　どうして心臓がこんなに速くなるんだろう。

　

　祭りの日の、腕に抱き留められた感触がまた蘇ってきて、

　じんわりと胸が熱くなる。

　ふと視線を上げると、レオニードと目が合った。

　いつもよりほんの少し困ったように、でも確かに私を見つめる目。

　

　（……だめだわ、また、心が乱される）

　

　そっと胸に手を当て、吐く息を整えた。