婚約破棄はご褒美でした〜異世界でスイーツ職人始めます〜

第24話：夜を越えて、近づく鼓動

　それは夕暮れも過ぎ、通りに灯るランタンが少しずつ増え始めたころだった。

　

　店を閉める準備をしていると、外を歩く人々が小さな声でひそひそと話しているのが聞こえた。

　

　「昨夜、また泥棒が出たんですって……」

　「このあたりも気をつけた方がいいわね」

　

　その声を耳にして、胸が少しだけ不安に揺れた。

　

　（この店にはお金らしいお金なんてそんなにないのに……でも、物騒な話ね）

　

　ミルフィも少し怖がるように私の袖をつまんだ。

　

　「お姉さん、大丈夫かな……」

　

　「平気よ。ちゃんと戸締りをしっかりしておくから」

　

　そう微笑んで見せたけれど、胸の奥はやはり少しだけざわざわしていた。

　戸締りを終え、店の中の蝋燭をひとつずつ消していく。

　

　そのとき。

　

　「……灯りを消すには、まだ早い」

　

　不意に低い声が背後から聞こえ、驚いて振り返ると――そこにはレオニードが立っていた。

　

　「き、騎士様……どうしてこんな時間に？」

　

　「町の見回りをしていたら……お前の店の前を通った」

　

　少し言葉を探すように視線を泳がせ、それから低く息を吐く。

　

　「……泥棒が出たと聞いた。ここに誰もいないのは不安だ」

　（心配して来てくれたんだ……）

　

　胸がじんわりと熱くなる。

　

　「……ありがとう。でも、騎士様に迷惑をかけるわけには……」

　

　「迷惑などではない」

　

　きっぱりとした声。

　

　「ここにいる方が……俺が、安心する」

　

　またその言葉。

　不意に胸の奥が強く波打ち、思わず言葉を失った。

　その夜、レオニードは本当にずっと店の外に立っていてくれた。

　

　私は何度も「中に入って休んで」と言ったけれど、そのたびに「外を見ている方がいい」と頑なだった。

　

　店の中から窓越しにその背中を見つめると、大きな影が街灯に伸びて、心強いような、でもくすぐったいような気持ちになった。

　夜も深くなり、人通りは完全になくなった。

　

　私はそっと店の戸を開け、小さく声をかけた。

　

　「少しだけ、座っていってくれない？」

　

　レオニードは一瞬黙ってから、少しだけ逡巡するように視線を逸らし、それからゆっくり店に入ってきた。

　静かな店内。

　

　蝋燭を一つだけ灯すと、小さな炎がレオニードの頬を優しく照らした。

　

　無骨な鎧に覆われているはずの彼が、今は少し頼りなく見える。

　

　「……寒くない？」

　

　「……いや」

　

　短いやり取り。

　けれどその間も、お互いの鼓動が妙に大きく響いている気がした。

　しばし沈黙。

　

　ふいにレオニードが、小さな声で呟いた。

　

　「……こうしていると、お前の笑い声が……遠くで聞こえる」

　

　「え……？」

　

　「子どもたちと話す声。ミルフィとふざけ合う声。……それを思い出す」

　

　硬い瞳が、蝋燭の光に微かに揺れる。

　

　「戦場で剣を持っていたときには……決して知らなかった音だ」

　（そんな風に……私のことを）

　

　胸がまたぎゅっと痛くなって、けれど同時にとても温かくなった。

　

　「……これからは、いつでも聞いてほしいわ。私の声も、みんなの声も」

　

　そっと言葉にすると、レオニードは少しだけ目を見開き、それからぎこちなく、でもはっきりと頷いた。

　

　「……ああ」

　夜が深まり、外はすっかり静まり返っている。

　

　けれどその静寂は、不安ではなく、どこか柔らかく包んでくれるようだった。

　

　（こうやって少しずつ……私たちは近づいていくんだわ）

　

　胸の奥にそっと手を当て、波打つ鼓動を確かめる。

　

　蝋燭の小さな炎が揺れるたび、その暖かさがますます増していくようだった。