辺境村で年上未亡人に拾われました　〜異世界スローライフ、毎朝パンと優しさを添えて〜

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第28話：パンを焼く手、恋を守る手

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　翌朝、店はいつものように香ばしい匂いに包まれていた。

　航は夜明けとともに厨房に入り、生地をこねはじめた。
　その指先には、どこかいつもより慎重な力がこもっていた。

「……今日は、クロエの好きな甘さにしよう」

　ぽつりと呟く声は小さく、それでもはっきりと嬉しそうだった。

　厨房の奥ではナリアがハーブを刻んでいた。
　細かく包丁を動かしながら、その緑の香りに顔を近づける。

「……いい香り」

　それは少しだけ、自分の気持ちを落ち着けてくれる魔法のようだった。

　航が奥に来て、静かに声をかける。

「今日のスープ、ナリアに任せていい？」

「はい。きっと美味しくします」

　それだけのやりとりだったが、ナリアは心の中でそっと胸を撫で下ろした。

　――選ばれなくても、こうして隣にいられる。

　それが今の彼女にとっては、何より大切なことだった。

　表ではリーネが開店準備をしていた。

　扉を開け放ち、通りの掃除をする。
　この町の冷たい空気はいつも澄んでいて、気持ちが落ち込む朝でも、どこかシャキッとさせてくれる。

　そこへ航が顔を出した。

「リーネ、今日はありがとう」

「なにが？」

「昨日……ちゃんと話聞いてくれて。それから、俺を責めなかった」

　リーネはほうきを持ったまま、くすっと笑った。

「責める理由なんてないよ。私があなたを好きだったのは、あなたが不器用で優しいからだもの」

「……それでも、痛い思いをさせた」

「平気よ。それに……私まだ諦めたわけじゃないしね」

　リーネの笑顔は強がりに見えなかった。
　それが航にとって、どこかほっとする理由だった。

　昼過ぎ、店は賑わっていた。

　クロエは接客をしながら、時折航の方をちらりと見た。

　客に笑顔を見せながらも、その視線だけはどこか甘やかで、航は何度も胸をくすぐられた。

　会計を終えたクロエが小さく口を開く。

「私、今日の夜また話したいことあるから」

「うん。厨房で待ってる」

　それだけで、クロエの耳まで赤く染まった。

　その夜、店が閉まったころ。

　厨房にはパンを焼いた後の香りがまだ漂っていた。

　クロエは店の灯りを消し終えてから、そっと厨房へ入ってきた。

「ごめん、待たせた？」

「いや。ずっとここにいたから」

　航はクロエを迎え、二人で小さなテーブルに座った。

「……私さ、いまでも怖いんだよ」

「なにが？」

「また泣いちゃうんじゃないかって。選ばれて嬉しくて、でも不安で、きっとまた泣いちゃう」

「泣いていいよ。何度だって」

「……それ言うとほんとに泣くから」

　クロエは目を伏せ、指先をテーブルに置いていた航の手にそっと触れた。

「今日も……名前呼んで？」

「クロエ」

「……もう一回」

「クロエ」

　クロエは小さく息をつき、それから航の手をぎゅっと握った。

「ありがとう。選んでくれて」

「選んだからには、守りたい。クロエの笑い顔も、泣き顔も」

「じゃあ……私が泣いても、ちゃんと好きでいてくれる？」

「もちろん」

　クロエは少しだけ瞳を潤ませ、それからテーブルの上に身を乗り出して、航の肩に頭を預けた。

「……これから先も、ずっとあんたに泣かされるんだろうな」

「それでもいいなら」

「いいよ。……ずっと一緒にいて」

　厨房の窓の外では、月がゆっくりと登っていた。

　パンを焼く手は、恋を守る手。
　これからも、そうやって繋がっていくのだと航は思った。

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