辺境村で年上未亡人に拾われました 〜異世界スローライフ、毎朝パンと優しさを添えて〜

第34話：恋が少し、苦くなる日

　曇った朝だった。
　いつもは陽の光が差し込む厨房にも、今日はわずかに陰りが漂っている。

　航は無言で生地をこねていた。
　昨日までの和やかな空気とは違い、どこかぎこちない静寂が漂っていた。

　その理由は――ナリアの目を、クロエが避けていることだった。

　前日の夜、ほんの些細なことがきっかけだった。

「航さん、明日の朝の仕込み、もう少し早く始めませんか？ 焼き時間を少し伸ばしたいので」

「いいな、それ。私も早く来るよ」

　ナリアの提案に、クロエがかぶせるようにそう言ったのだ。
　けれどその言い方が少しだけ棘を含んでいて、ナリアは一瞬、微かにまばたきを止めた。

　それに気づいたのは、航だけだった。

　今日の厨房は、そんな余韻を引きずっていた。

　クロエは無言のまま厨房の器具を整え、ナリアは必要な言葉しか発さなかった。
　リーネはそんな二人の様子を見て、小さく溜息をついた。

「恋ってさ、甘くて香ばしいばっかじゃないよね。ときどき苦くなる。……焼きすぎたパンみたいに」

　それは自嘲とも、慰めともつかない言葉だった。

　開店すると、客はひっきりなしに訪れた。
　厨房の空気が少し重くても、パンは焼かれ続けた。

　それでも航の手はいつもより少し硬く、クロエの声はいつもより小さかった。

　ナリアは変わらず丁寧に盛りつけを続けながら、ふと小さく呟いた。

「……私がいなくなったら、もっと空気は軽くなるのかな」

　誰にも聞こえないほどのその声を、パン生地だけが受け止めた。

　昼の賄いの時間、四人はいつものテーブルについた。
　けれど会話は途切れがちで、パンをちぎる音だけが響いた。

　リーネが水の入ったグラスを手にしながら、言った。

「喧嘩するくらい、ちゃんとぶつかればいいのに。ねえクロエ、ナリア」

　二人は一瞬目を合わせたが、すぐに視線を外した。

　リーネは続ける。

「黙って我慢してたら、パンだって膨らまないよ」

　それでも、誰も何も言わなかった。

　その夜、航は閉店後の厨房で、焼きすぎたバゲットを手にしていた。

「……今日のは、少し苦かったな」

　クロエが静かに近づいてきた。

「ごめん……私、たぶんナリアに意地悪してた」

「気づいてた」

「そうだよね。……でもさ、怖くなったんだ。ナリアがあんたの隣にずっといたら、私はまた置いていかれるかもしれないって」

　航はクロエの肩にそっと手を置いた。

「お前を選んだのは俺だ」

「……わかってる。でも、それでも怖いんだよ」

　同じころ、ナリアはひとり裏庭のベンチに座っていた。

　手にはまだ温かいパンがひとつ。

「……やっぱり私は、誰かの間にいるのが苦手なんだな」

　独り言は夜に溶け、月明かりだけが彼女の表情を照らしていた。

　恋は時に苦く、息苦しい。

　それでも焼き立ての温度を持ち続けるには、言葉を交わし、手を伸ばし続けるしかない。

　翌日、三人の関係に少しだけ変化が訪れることを、航はまだ知らなかった。