『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第43話：中間発表、そして囁かれた影の噂

　王宮東棟、貴族会議場。
　この日は王妃選定における《中間発表》の場として、臨時に開放されていた。
　白亜の円形広間に集められた王妃候補たち、その後ろには各家の使者や後援者が控え、
　静かな熱気と緊張が場を包み込む。

「本日、中間発表にあたり、王政会議より直々の発表が行われる」

　文官の響き渡る声に、場が静まる。
　そして壇上に姿を現したのは、王太子・エリオン。
　正装に身を包んだその姿は、まさしく“次代”の威光そのものだった。

「王妃候補各位の尽力に、まずは感謝を述べたい。
　第一夜会、ならびに第二課題において、各々が示した知見と矜持は、我が国の誇りに値する」

　場内に低い拍手が鳴った。

「――では、現時点における“中間評価上位三名”を発表する」

　静寂が落ちる。誰もが息をひそめた。

「第三位――ティリア・エンリオ」

　ややざわつく声。
　その名が挙がったことに驚いた者と納得した者が入り交じる中、ティリアは優雅に一礼してみせた。

「第二位――アルマ・ヴェステンベルク」

　明確な賛同の拍手が広がる。法制と調整における卓越した提案は、すでに貴族社会でも話題になっていた。

「そして、第一位――」

　一瞬の沈黙。誰もが固唾を呑んだその瞬間、エリオンの視線が会場の一角を射抜く。

「――ゼフィリア・リューデル」

　場が凍り、そして、爆ぜた。

　あまりに静かで、あまりに鮮やかな第一位の名乗りに、周囲の空気が乱れる。

「……ゼフィリア嬢が……？」

「地味な印象だったが、あの提案か……」

「沈黙の盾……あれは確かに異例だった」

　褒め言葉、驚き、戸惑い――あらゆる感情がさざ波のように広がる中、ゼフィリア本人は静かに立ち上がった。

「ご評価、痛み入ります。今後とも、誠実に務めてまいります」

　それだけを述べ、深く一礼する。

　エリオンはその姿を見つめたまま、一言だけ呟いた。

「――誠実は、最も強い光だ」

　　　　　◇　◇　◇

　発表の後、控室ではすでに火種が燻っていた。

「ふぅん……おめでとう、ゼフィリア。正直、驚いたわ」

　ティリアが柔らかな笑みを浮かべながらも、視線は鋭い。

「私も、まさかここで一位になるとは」

「そうでしょうね。でも、それだけ他の誰かが……焦ってる、ということでもあるのよ」

「……？」

「王妃選定って、ただの点数競争じゃない。
　背後で“何が動いているか”にも、気を配るべきなの」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕刻、王都のとある裏通り。

「……リューデル家の令嬢が一位、だと？」

　男が一人、煙管を手にしながら呟く。

「そんなはずはない。後ろ盾もない弱小家の娘が、なぜ？」

　彼の隣に立つ文官風の男が、静かに呟く。

「――“誰か”が手を回したのかもしれませんね。
　あるいは、審査官の中に不自然な動きがあったか。調べてみましょう」

　闇は、静かに広がっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　リューデル邸、夜。

　ゼフィリアは静かに机に向かっていた。
　そこには、新たな封筒が届いている。

　差出人は不明。だが、その封蝋には――王家の象徴が。

　震える指で封を解くと、中には短い一文だけがあった。

『――仮面の内に、毒がある。光の前に影が生まれる。』

　意味の分からぬ警告文。

　だが、確かにそれは、“何か”が始まろうとしている予兆だった。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。
　王宮正門に、風変わりな来訪者が現れる。

「――王妃候補、ゼフィリア・リューデル様に、面会を願いたく」

　その青年は、まだ若く、しかしどこか王宮の空気に馴染んでいる。
　胸元の徽章は、王太子近衛の補佐官――つまり、エリオンの側近だ。

　守衛が目を丸くして答えた。

「申し訳ありませんが、妃候補とご面会の予定は――」

「予定にはないが、命を受けている。“急ぎの件”だ」

　そう言い切った青年は、懐から一通の封書を取り出す。

　そこには、確かに王太子の私印が刻まれていた。

（王妃候補を狙った――何者かの動きがある）

　影はすでに動き始めていた。
　ゼフィリアが初めて“脅威”と呼べる存在と、直に対峙することになる。

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【あとがき】

第43話『中間発表、そして囁かれた影の噂』、最後までお読みいただきありがとうございます。
ついにゼフィリアが中間順位で第一位を獲得し、物語は大きく動き始めます。
彼女の存在が公に評価されたことで、今まで静かだった“影”が動き出しました。
次回、第44話は《陰謀の幕開け》を描いてまいります。どうぞご期待ください。

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