『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第67話：交わした沈黙、その瞳に映る決意

　春祭りからしばらく経ち、王都の熱気は少しずつ落ち着きを取り戻しつつあった。
　街角の露店が片付けられ、広場にはまたいつもの市場が戻る。

　けれど人々の顔にはどこか晴れやかな余韻が残っていて、それがゼフィリアにはとても愛おしく見えた。

（あの笑顔は私たちが進めてきた改革がつくったもの。
　それは確かに私が選んだ未来の証）

　そう胸に刻むたび、誇らしさと同じ強さで胸が痛んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　その日、ゼフィリアは王宮の執務室で書類を束ねていた。

　エリオンは対面で筆を走らせながら、ときどき視線を上げてこちらを見る。

「ゼフィリア」

「はい？」

「最近……よく笑うようになった」

　不意にそんなことを言われ、ゼフィリアは少し戸惑う。

「そう……でしょうか？」

「君は自分で気づかないだけだ。
　以前よりずっと柔らかい顔をしている」

　そう言ってエリオンは小さく微笑む。

「君がこの国を支えてくれることが、どれだけ私の救いか。
　そして……君が笑ってくれることが、どれほど私を救うか」

　ゼフィリアは胸が熱くなるのを感じた。

（この人と国を選んだ。それは絶対に間違いじゃない）

　それでも同じ場所で、痛みがまた小さく脈を打つ。

　　　　　◇　◇　◇

　夜、リューデル邸。

　窓辺で夜風を受けながら、ゼフィリアは静かに目を閉じていた。

（私は殿下と歩む未来を選び、この国の民を守ることを選んだ）

　その決意は誰よりも強い。
　だからこそ、この胸の痛みを消そうとは思わなかった。

（アレクシス様を想うこの痛みも、私の一部だから）

　それは罪ではなく、弱さでもなく、自分という人間をつくっている大事な欠片。

　誇りと痛みが同じ場所にあるのなら、それを抱えて生きていこうと決めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　邸を出ようとしたところで、黒い軍装の姿が目に入った。

「……アレクシス様」

「王宮へ向かうのか」

「はい。今日は商業会議がございます」

　そう答えたゼフィリアの顔をじっと見つめ、アレクシスはわずかに視線を細めた。

「疲れが顔に出ている」

「そうですか？」

「誤魔化すな。お前は自分が思うよりずっと顔に出る」

　その言葉に、ゼフィリアは小さく息を吐いた。

「……私、殿下の前では平気なのです。
　でも、アレクシス様の前では駄目です。全部顔に出てしまう」

「そういうものだ」

　そう言ってふいに近づき、ゼフィリアの頬に触れる。

　冷たい手袋越しなのに、その奥から体温が伝わる気がした。

「痛むか」

「……少しだけ」

「なら、それでいい」

　短い言葉。それなのに胸の奥が苦しくなる。

　　　　　◇　◇　◇

　二人はしばらく何も言わず、ただ沈黙を交わした。

　ゼフィリアは目を閉じて、そっと額を預ける。

「こうしていると……何も考えなくて済みます」

「考えなくていい時くらい、俺の前でだけそうしてろ」

「……わかりました」

　夜明け前の薄い光の中、二人はただ静かに寄り添った。

　　　　　◇　◇　◇

　その後、馬車で王宮へ向かう道中。

　ゼフィリアは胸に手を置き、小さく微笑んだ。

（あの沈黙の中で、私はまた一つ決意できた気がする）

　愛していると伝えたあの日から、何かを変えたわけじゃない。

　けれど、痛みも誇りも全部自分だと受け止めることで、少しだけ強くなれた。

（これから私は――）

　誰かを愛しながら、別の誰かと国を治めていく。

　それは誰にとっても綺麗な物語ではないかもしれない。
　でも自分に嘘をつかずに生きると決めた。

（いつかこの痛みが私をもっと強くしてくれる。
　その時、私は今よりもっと大きく殿下を支えられるはず）

　そしてその胸の奥には、必ずあの人への想いも生き続ける。

　それが自分という人間の形なのだと、やっと確かに思えた。

　小さく息を吸い、ゼフィリアは未来へ向かってまた歩を進めた。