『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第66話：誇りと痛み、愛を抱いて進む道

　王都に春祭りの太鼓が鳴り響いていた。
　街路には色とりどりの布がかけ渡され、人々は久しぶりに訪れた平穏を全身で楽しむように踊り、歌い、笑っている。

　ゼフィリアは王宮のバルコニーからその様子を見下ろしていた。

（私たちが進めてきた政策が、こうして人々の笑顔を守っている）

　胸の奥にじんと広がる誇りがあった。

　それは嘘ではなかった。
　選んだ未来は間違っていなかった。
　だからこそ――痛む。

（私は殿下を選んだ。国を選んだ。それなのにまだ胸の奥で疼くのは……）

　自分の中に在り続ける痛みを、ゼフィリアは小さく抱き締めた。

　　　　　◇　◇　◇

　「ゼフィリア」

　声に振り返ると、そこにはエリオンが立っていた。

　今日の彼は儀礼服ではなく、祭りに合わせた軽装の正装を身にまとっている。

「殿下……お支度はよろしいのですか？」

「先に君のところに来たかった」

　エリオンはそう言って小さく笑い、ゼフィリアの手をそっと取る。

「私と共に王都を歩いてほしい。
　人々はまだ不安を抱えている。だから君と一緒に街を歩き、この目で見せたいんだ。王家は彼らを忘れないと」

「はい、喜んで」

　そう答えながら、胸の奥がまた小さく痛む。

（殿下のために選んだ未来。それを後悔したことはないのに――）

　けれど痛みは、誇りと同じ場所にあった。

　　　　　◇　◇　◇

　王太子とその婚約者が街を歩く光景に、王都の人々は一様に息を飲んだ。

　そして次の瞬間、割れるような歓声が起こる。

「殿下！ゼフィリア様！」

　誰もが二人に手を振り、頭を下げ、感謝の言葉を贈った。

「ありがとうございます……ありがとうございます……！」

　子どもを抱えた母親が涙ながらに頭を下げる。

「新しい支援金のおかげで、うちの工房は潰れずに済みました！」

「俺たちの村にもようやく新しい井戸が……！」

　ゼフィリアは胸が熱くなるのを感じた。

（選んだ未来は、こうして誰かのためになっている）

　その誇りが、胸の痛みを少しだけ和らげた。

　　　　　◇　◇　◇

　「君がいなければ、今日この光景はなかった」

　エリオンが歩きながら小さく言う。

「そんなことは……殿下が先頭に立ってくださったからです」

「違う。私はただ道を整えたにすぎない。
　その道を誰よりも先に歩き、手を引いてくれたのは君だ」

　ゼフィリアは視線を落とした。

（そう言ってくださる殿下に、私はどれだけ救われてきたか）

　それでも――胸の奥の痛みは消えない。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。
　祭りの熱気はそのまま夜の街を包み込んでいた。

　屋敷に戻ったゼフィリアは、そのまま庭園へ出た。

　白いクロッカスはもう散り、代わりに新しい緑が土から顔を覗かせていた。

　ふと気配を感じて振り返る。

「……アレクシス様」

　そこにいたのは、いつもと同じ黒の軍装の彼だった。

「帰ってきていたのですね」

「当然だ。お前の護衛は俺の仕事だ」

「今日は王都中が賑わっていました。
　人々が……幸せそうで、それがとても嬉しかったんです」

「お前がその未来を作ったんだ」

　短い言葉。それなのに胸の奥がきゅっとなる。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく黙って並んで立っていた。

　やがてアレクシスが、小さく息を吐いて言った。

「泣かないのか」

「泣きません」

「そうか」

　それだけ言って、ふいにゼフィリアの手を取った。

　冷たい甲冑越しの手。けれどその奥に確かに感じる温度。

「俺はお前を奪わない。お前が自分で選んだ道だからな」

「……はい」

「だが、お前がその誇りを抱いたまま痛むなら――その痛みごと抱いてやりたい」

　視界が滲んだ。

「アレクシス様……」

「泣いていい。泣くなと言ったり、泣けと言ったり、勝手だと思うか？」

「いいえ。どちらも……アレクシス様らしいです」

　小さく笑って、とうとう涙が零れた。

　その涙を彼は何も言わずに拭い、そのまま抱き寄せた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜空に花火が上がる。

　街の遠くで祭りの最後を飾る大輪が咲き、それを庭園の片隅から二人で眺めた。

（私は痛みを抱えたまま進む。それはきっと、誇りと同じ重さ）

　そう思ったとき、胸の奥で何かがそっと灯った。

（それでいい。この痛みを愛していく。誇りを守るように、あなたを想うこの痛みを）

　その灯が小さく揺れて、確かな光になった気がした。

（これが、私の歩く道。これからも――）