『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第73話：その涙を誇りに変えて、愛しさを隠さずに

　国境都市に滞在して三日目。

　視察のために訪れたこの街は、王都よりも素朴で粗削りな印象を受ける。
　それでも市場には人が集い、小さな笑顔があちこちに咲いていた。

（殿下と共に歩んできた改革が、こうして人々の暮らしに届いている）

　それは何よりの誇りだった。

　それなのに――

（どうして胸の奥はこんなに痛むのだろう）

　ゼフィリアは胸に手を置き、そっと目を閉じる。

（私はまだ、あの人を愛したままだから）

　その痛みは、選んだ未来を裏切るものではなかった。
　むしろ選んだからこそ痛むのだと、ようやく思えるようになっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　「ゼフィリア」

　控え室で書類に目を通していたゼフィリアを、静かに呼ぶ声があった。

　顔を上げると、そこにはエリオンが立っていた。

「殿下……」

「忙しいか？」

「いえ、もう少しで終わります」

「なら、少し散歩に付き合ってくれるか」

　驚いて目を見張った。

　この巡幸の間、エリオンは誰よりも多くの人に会い、誰よりも多くの報告を受け続けていた。
　だからこうして自分から時間を作るなど、滅多にないことだった。

「喜んで」

　　　　　◇　◇　◇

　二人は街の外れにある小さな丘に立った。

　そこからは国境都市全体が見下ろせ、遠くにうっすらと山脈が連なっているのが分かった。

「ここまで来ると、王都とはまるで別の国のようだな」

　エリオンが小さく呟く。

「でも、殿下が進めてこられた政策は、確かにここまで届いています。
　私、今日の市場で感じました。人々が少しずつ笑えるようになっているって」

「……君がそう言ってくれると、少し救われる」

　エリオンはそっとゼフィリアの手を取った。

「ゼフィリア。君が隣にいてくれて、本当に良かった。
　私だけでは、この国の未来をここまで描けなかった」

「そんなこと……殿下がいたから、私はこうして前を向けたのです」

　そう言って笑ったが、視界がぼやけた。

　涙が溢れる寸前だった。

（どうしてだろう。殿下にこんなにも感謝して、誇らしいはずなのに）

　胸が痛む。

　その痛みの理由を、もう自分で分かっていた。

（私はこの人を選んで進むと決めた。
　でも、アレクシス様を愛したままだから……それが痛い）

　　　　　◇　◇　◇

　「泣くのか？」

　不意にエリオンが低く言った。

「殿下……」

「泣いていい。泣きたいときは泣け。
　君がその涙を隠さずにいてくれるなら、私は君をもっと誇りに思える」

　その言葉に堪えきれず、ぽろりと涙が零れた。

「殿下……私……私……」

「分かっている」

　エリオンはそっとゼフィリアを抱き寄せた。

「君が抱えているものを全部知っているわけではない。
　でも、それを隠さずにいてくれるなら、それが私にとって一番の救いだ」

　涙が止まらなかった。

（この人はなんて優しいのだろう。
　私が誰かを愛しながらこの未来を選んだことさえ、こうして抱きしめてくれる）

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　邸の回廊を歩いていると、見慣れた黒い影があった。

「……アレクシス様」

「泣いた顔をしている」

「……見ないでください」

「嫌だ」

　そう言って、不意に手首を掴まれた。

　次の瞬間には壁際に引き寄せられ、その胸に抱き込まれていた。

「殿下に泣かされたか」

「違います……殿下は、優しすぎるんです」

「そうか」

　硬い胸当てに額を押しつけながら、ゼフィリアは小さく続けた。

「私、殿下に全部分かっていると言われました。
　泣いていいと言われて、それが嬉しくて……でも、同じくらい苦しかった」

「お前は弱いからな」

「はい……弱いです。
　だから、アレクシス様がいてくれないと駄目なんです」

「分かってる」

　低く短く答え、強く抱き締められた。

　それだけで、また涙が零れた。

　　　　　◇　◇　◇

（この涙を私はもう誤魔化さない）

　痛みを隠さない。

　愛しさを隠さない。

　その上で、誇りを選んで進む。

（それが私の生き方。殿下と国の未来を選びながら、あなたを愛し続ける）

　その矛盾も痛みも全部、自分の真実だった。

　だから胸に刻んだ。

（私はこれからも泣いて、また立ち上がる。
　その涙を誇りに変えて、誰かを愛しながら生きていく――それが私）