『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第92話：涙を力に変えて、選んだ道を歩き続ける

　王都の春は完全に満開だった。

　街角には色とりどりの花が咲き乱れ、商人たちの屋台は賑わいを見せ、子どもたちは手を繋いで小さな輪を作り、花冠を頭に載せて歌を口ずさんでいた。

　それを眺める大人たちの顔にも自然と笑みが浮かぶ。

（この街の笑顔は、殿下と私が選んだ未来の結果）

　ゼフィリアは馬車の中からそんな風景を見つめていた。

（誇りに思う。心から……でもやっぱり、胸の奥はまだ痛い）

　アレクシスを愛したまま、それでも殿下を選んだ自分。

（それを罪だとはもう思わない。
　この痛みは私が選んだ生き方の証だから）

　　　　　◇　◇　◇

　王宮の執務室には次々と書類が運び込まれていた。

　国境からの交易申請書、地方領主の財政報告、王都の治安隊配備案――
　どれもがこの国を一歩先へ進めるための礎。

　ゼフィリアはそれらに目を通し、必要があれば細かな朱を入れていく。

（私は殿下の未来を支えると決めた）

　どれだけ痛みを抱えていても、それを理由に手を止めたくなかった。

「ゼフィリア」

　エリオンが優しく声を掛ける。

　顔を上げると、殿下は少し疲れた顔をして、それでも柔らかく笑っていた。

「この国は君のおかげで、随分遠くまで歩けるようになった」

「殿下……それは違います。
　殿下がこの国を導いたからです。私はその隣にいただけ」

「いや、君が隣にいたからこそ、私は歩けたんだ」

　胸が詰まった。

（殿下はいつも私の痛みを分かっていて、それでも私を信じてくれる）

「殿下……私はこれからも痛いままです。
　でもそれでも、殿下とこの国の未来を選びます」

「分かっている。だから私は君を誰より信じている」

　自然と目から涙が零れた。

　でももう、恥ずかしくはなかった。

（これが私だから。痛くて泣き虫で、それでも誇りに思える私）

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　リューデル邸の庭園には白い花が満開だった。

　夜風がそれを揺らし、かすかに甘い香りを運んでくる。

（この庭でどれだけ泣いてきたんだろう）

　殿下を選び、未来を選び、アレクシス様を愛した自分を許した夜。
　泣きながら決めてきた夜ばかりだった。

（でもそれでいい。泣いたぶんだけ私はちゃんと選んできた）

　　　　　◇　◇　◇

　「また泣きそうな顔をしてるな」

　低く響く声。

　振り返れば、やはりそこには黒い軍装の騎士がいた。

「……アレクシス様」

「泣かないって決めたんじゃなかったのか」

「はい……でも、やっぱり私は泣き虫です」

「そうだな。泣き虫で弱いくせに、一番しぶとく立ち上がる女だ」

　そう言って髪に触れる手が優しくて、胸の奥がまた痛んだ。

「お前はこれからも痛いまま生きろ。
　殿下の未来を選び、俺を愛したまま泣き虫でいろ」

「……はい」

　自然と涙が零れた。

「泣け。泣いた分だけまた立てる。
　そしてまた殿下の未来を歩け」

「……ありがとうございます」

　零れる涙は悲しみだけじゃない。

（この痛みがあるから私はちゃんと愛している。殿下も、アレクシス様も）

　　　　　◇　◇　◇

　「私はこれからもずっと痛いままです。
　でもそれを恥じません。それが私の生き方だから」

「分かってる。
　それがお前だ。そして俺がずっと誇りに思うお前だ」

　強く抱き寄せられた。

　冷たい甲冑の硬さが胸に当たるのに、それが一番温かく感じた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜空にはもう夏の星が微かに滲み始めていた。

（私はこれからも泣き虫なまま生きていく。
　痛いままで、それでも殿下の未来を選び、アレクシス様を愛して）

　その全部を抱いてまた歩き出す。

（涙を力に変えて、何度でも選んでいく。
　それが私――ゼフィリア・リューデル）

　そっと目を閉じ、小さな微笑みを浮かべた。

（痛みも涙も全部、誇りにして。
　これからも、ずっと――）