結ばれたい想いを剣に乗せて

第六章 王立学院サフラン・ブレイバード編

第120話 思いは皆バラバラで

---ライネル視点---

　
　揺さぶられた衝撃で脳が目覚めた。
　視界良好。
　蝋燭の火はまだ消えていない。
　目の前には髪の長い女の子。

　｢よかった…！本当に…｣

　泣きじゃくるミラにひんやりとした細腕で抱き締められた。
　一気に体温が下がった。
　でも、心は温まった。

　｢どうしてここに…ってのは野暮なのかな？｣

　聞くまでもない。
　助けに来てくれたんだろう。

　｢ええ、あなたの帰りがあまりにも遅いから飛んで来たのよ｣

　｢ミラだけか？｣

　｢……｣

　ミラに睨まれた気がする。

　｢違うから！単に、単独で乗り込んできたならヤバいだろって話！｣

　｢ああ、そゆことね。それなら心配いらないわ。今、外でテオネスがメリナとかいう女と戦ってる。スレナも協力してくれてるから、逃走時間は稼げるはずよ｣

　そう言って俺を軽々しくお姫様抱っこするお姫様。
　凄い力だ。
　俺って寸胴体型なようで実は筋肉質だから、体重はかなり重いはずなのに。
　
　｢リードとルリアは何処にいるかしら？｣

　｢ふぇ？｣

　リードとルリアも捕まってるのか。
　何故？
　いや、理由はミラ達と同じだろう。
　本当に申し訳ない。

　｢手当り次第探してみよう。というわけで、そろそろ降ろしてくれると嬉しいな｣

　｢じゃあライネルが私をお姫様抱っこして｣
　
　｢いいよ｣

　今度は俺がミラをお姫様抱っこした。
　そのまま扉を蹴破り、長い廊下をひた走る。
　ここは地下だ。
　俺の監禁部屋だけ特注である模様。
　リードとルリアの部屋は恐らく中層にあるので、下層は無視して一気に階段を駆け上がる。
　途中、通路に投げ捨てられていた青楼の刃はミラが紐で括り取った。

　｢ここか…！｣
　
　中層。地下五階。
　メリナが愛してやまない玩具箱がここにある。
　必ず一人だけを入居させるその部屋は、超がつくほどの危険な調教室になっている。
　今は誰が入っているのか。
　それは、開けて直ぐにわかった。

　立派な装束を身に纏った男。
　貴族のような、では無い。
　貴族だ。
　それも、俺の友人であり、俺の義兄弟。

　｢リード！｣

　リードは首に縄をかけられていた。
　その身は針金で固定され、生殺与奪を握られた状態で椅子に座らせられていた。
　割れた爪に、全身痣だらけ。
　首筋には手跡がべっとりとついていた。
　リードは空虚な瞳で俺を捉え、微かに光が宿った。

　｢間に合ったようだね…｣

　｢ごめん…じゃなくて。ありがとう｣

　｢こちらこそ…｣

　俺はリードの拘束具を斬った。
　次はルリアだ。

　｢ルリアは何処にいる？｣
　
　｢ついさっきまであの子もここに居たんだけど、僕が強制転移させて家に帰した。僕より痛めつけられたからね…｣

　｢そうか…｣

　リード以上なんて想像したくない。
　無事帰れたら謝ろう。

　｢乙星極おつせいきょく。夭桃ようとう・号哭ノ真珠星ごうこくのすぴか｣

　俺は深紅の魔力を身に纏い、ミラとリードに防御魔術を付与した。
　久しぶりに使用したせいか、魔力の色が濃い。
　黒ずんだ赤だ。

　｢天井を突き破るのね｣

　｢ああ。この際、メリナ邸を消し飛ばす勢いで飛ぶ｣

　俺は二人を抱えて、地上まで一気に飛んだ。
　何枚もの天井を貫き、建物が崩壊するほどの轟音が耳に入った。
　そして、最後の屋根を突き抜けて上空へ。
　外に出た。
　外に出てすぐ、重厚な空気が肺を圧迫した。
　新たなる酸素の供給を阻んだ。

　｢待ってたぞ、ライネル｣

　メリナは、近代的な天使を思わせる幻想的な姿形をしていた。
　頭上に浮かぶ金色の大時計。
　半透明な薄桃色の翼が六枚。
　見るもの全てを魅了する絢爛な羽衣。
　メリナから発せられる魔力は、今まで感じてきた現世の魔力とはまるで違っていた。
　燦然めいた景色すら塗り替えてしまうような、絶望的な重力を感じさせた。

　｢容赦しませんから｣

　俺はリードとミラを先に逃がした。
　メリナは追う素振りを見せない。
　俺から目を離さず、地面に倒れるテオネスの頭をぐりぐりを踏みつけていた。
　スレナは樹木に縛り付けられ、意識が無い。
　いつの日かリンドウ師匠に聞いた背水の陣という言葉は、今、この瞬間のために存在するのだろう。

　｢うん。それでいい…｣

　メリナは寂しそうにそう呟いて。
　俺の背後から手刀を振りかざしてきた。
　威力は凄まじく、咄嗟に剣でガードしたのに、上腕が筋断裂を起こし、肩甲骨にヒビを入れた。

　｢ぐがっ…！｣

　俺は音速で地面に叩きつけられた。
　呼吸ができない。
　無理やり深呼吸して、身体を起き上がらせた。

　｢タフでいいな｣

　メリナは、またしても俺の背後にいた。
　やがて、人影が細長く縦に伸びる。
　振り下ろされる。

　｢つぇあッ！｣

　俺は剣を全力で振り抜いた。
　しかし、メリナが背後にいたのは過去で、今はもういない。
　俺が振り抜いた剣の上に胡座をかいている。

　｢理解したか？お前はもう逃げられないんだよ｣

　｢すみませんが、自分馬鹿なもんでちっとも理解できません。あんたを叩き潰して帰れると思ってます｣

　｢虚勢を張るな木偶の坊。その技は一撃必殺を旨とする隙だらけの欠陥品。師は教えてくれなかったのか？｣

　メリナはこの技を知っているのか。
　まあ、リンドウ師匠が使用していたものだし有名なのだろう。

　｢欠陥品なら俺が完全なものにするだけだ｣

　視界を覆い尽くす剣撃の嵐。
　メリナが後方に転移した。
　予測不可能な攻撃は避けるらしい。
　いや……わざと戦闘を長引かせているんだ。
　実力差を知らしめんがために。

　｢連星極！結想のッ━━━━！｣

　俺は技を繰り出す直前で口を塞がれた。
　右手から剣が離れた。
　血流にもまれた魔力が硬直し、全身が凍りついて動けない。

　｢それは受けられん｣

　メリナの靴底が光って見えた。
　刹那、臓腑をぶちまけたような激痛が腹部を襲った。

　｢ンンンンッ…！グガァアアァアアアア━━━━！｣

　そうか。
　俺は光の速度で蹴られたんだ。
　メリナが遠のく。

　｢ゴファ…！｣

　鉄壁に叩きつけられた。
　バケツをひっくり返したような吐血をした。
　とうに致死量は越えている。
　何枚の壁を突き抜けたのか。
　俺はなぜ生きているのか。

　｢脆い。脆すぎる｣

　瞬きしたらメリナがいた。
　転移よりも早い速度で、眼前に現れた。
　どういう原理かは知らないが浮いている。
　神々しいくらい残酷な翼で、俺に鞭を振るった。

　｢グハッ…！ゴッ…！｣

　｢痛いか？痛よなぁ。でも、わたしの心はもっと痛い｣

　…ダメだ。
　体力は有り余っているのに魔力が空だ。
　思えば、出血が止まっている。
　治癒魔術をかけられたのか？

　なんて、悠長なことを考えている時間は、メリナにとって不愉快極まりないもの。
　俺は、メリナに首を踏みつけられた。

　｢壊れない玩具おもちゃは玩具じゃない。玩具は消耗品でなければならない。完全を超えた究極に至るには、何度も痛めつけられ、嬲られ、縛り上げられ、空虚を纏いて混沌カオスを食わねばならない。そして、そこから昇華された存在を人々は勇者と呼ぶ。お前は壊れない。故に玩具じゃない。だからわたしは、お前を徹底的に痛めつける。素地が既に備わった卵は、必ず早く羽化する。将来的に、お前は誰よりも強く、わたしに比肩しうる可能性も秘めている。なのにお前と来たら生意気な口を聞くわ、わたしの身体に興味を示さないわ、才能に胡座をかいて鍛錬を怠った。姉さんと一緒だ。やっぱり血筋なのだな…｣

　メリナは悲しそうな笑みを浮かべて。
　別空間から七色の長剣を取りだした。

　｢あ……あぁ…｣

　額が熱い。

　｢もういい、目障りだ。死んでくれ｣

　メリナが剣を振り上げた。
　もう終わりか。
　呆気なかったな…。
　無様過ぎるよ。

　｢チッ…！｣

　メリナが視界から消えた。
　いや、距離を取った。
　一体なぜ。
　その疑問はすぐに消えた。
　
　白いローブを身に纏った男が居たのだ。
　薄い緑色の髪を持つ、高価な片眼鏡をかけた男だ。
　彼は重装を帯びた大軍隊を背にして、杖を付いて立っていた。

　｢そろそろウチの生徒を返してくれませんかね。メリナさん｣

　｢おまえェ…｣

　睨み合う二人。
　伝説の魔術師と呼ばれるメリナに対して、一切臆することなくコルチカムは眼力を凄ませる。

　｢少しでも彼を思う気持ちがあるのなら、この辺にした方がよろしいかと。焦りは禁物と言っていたのは貴方でしょう？｣

　｢時期が来たんだよ。お前にとやかく言われる筋合いは無い｣

　｢…は？だから、ウチの生徒だって言ってるでしょうが。彼の管理は僕が行う｣

　｢天穹守護てんきゅうしゅご風情が、一端な口を聞くな｣

　話はまとまらず臨戦態勢に入った。
　思わず戦慄してしまうほどの高濃度な魔力が、大気中に溶けだしていた。

　｢ライ…ネル？｣

　耳元で声がした。
　女性の声だ。
　それも、この一年間で随分と聞き馴染んだ声だ。

　｢セスティー先生？｣

　｢ああ…うん｣

　俺はセスティーにぎゅっと抱き締められた。
　泣き喚かれて、ごめんごめんと謝られた。
　悪いのは、弱くて惨めな俺なのに。

　｢おいセスティー。誰の何に触れてんだ？｣

　メリナが発する濁り尽くされた声。
　その声を聞いた時、剃刀で首を掠め取られたような寒気が走った。

　｢メリナさん。俺、もっともっと強くなります。子供みたいに、我武者羅に強さを求めます。貴方の理想には程遠いかもしれませんが、必ず、貴方を納得させてみせます｣

　漠然的で現実味の無い話だ。
　でも、だからって諦めるものか。
　記憶に残ってんだよ。
　俗物的な理由で強さを求めていた俺に説教して、前へ前へと押し進めてくれた少女が才能を認めてくれたことを。
　ライネル・ティッカードという人間を形作ってくれたことを。
　きっと、彼女は未来を見ていた。
　俺よりもずっと、遥か先を見ていた。
　名前を聞けなかったあの日の続きが、そこにあった気がしたんだ。

　｢だから、どうか…｣

　俺は馬鹿だから、頭を下げることしかできない。
　みんなを助けて欲しいなんて、態度でしか示せない。

　｢チッ…｣

　メリナは不機嫌そうに背を向けた。
　その後、コルチカムが手を挙げて軍隊を整列させ、攻撃の意思がないことを遠回しに伝えた。

　｢ご協力感謝します。メリナさん｣

　｢月に一度。貸せ｣

　｢もちろん。二度とこのような暴挙に出ないと誓って下さるのなら｣

　｢取引はしない。何をしようと私の勝手だ。でも…もう、ライネルが嫌がることはしない…｣

　そう言い残し、メリナは突如発生した竜巻に包まれて消えた。
　住む家はどうするのだろうか。
　
　｢よし。じゃあ帰ろうか！｣

　コルチカムが態度をころっと変えて、右手に持つ長い杖を地面に突き刺した。
　杖は一度二度発光して、古代文字が羅列された帯を天に向かって無数に伸ばした。
　これにより極大の魔法陣が足元に出現。
　俺を含む、この場にいる全員が光に包まれた。
　戦いは終わった。