月下の鬼

白と黒の饗宴1

　玉藻の件が解決してから一か月程経ったある日。陰陽寮にいる光明の元を、平基家たいらのもといえが訪れていた。

「……これ、唐菓子だ。お前の口に合うかどうかわからないが、受け取ってくれ。……良い医師を紹介してくれた礼だ。おかげで、妻の具合も良くなってきている」

　光明と目を合わせないまま、基家が言った。

「有難く頂きます。……あなた律儀でお優しいのだから、もっと同僚と話したらどうです？　人と話すの、嫌いではないでしょう？」
「俺が話しかけると、皆が恐がる」
「あなた、言い方がきついんですよ」


　二人が言い合っていると、地響きを伴う大きな音が響いた。外を見ると、黒い煙が上っているのも見える。

「何事です！？」

　すると、暦生れきしょうが慌てて部屋に入ってきた。

「暦博士れきはかせ様、大変です。鬼が……鬼が、宮中に攻め入ってこようとしています」
「なっ……！？」
「今鬼は朱雀門すざくもんにいて、武官が集まって応戦しています。鬼は一人のようですが、倒す事が出来ず人手が足りない状態です。……武官以外の者は避難するよう指示が出ておりますが、呪術を使える者は参戦するようにと……」

　人を食った鬼は、普通の刀や矢では殺せない。呪術で命を奪うか、呪術を施した武器を使わないといけない。

「わかりました、すぐ参ります」

光明が答えると、暦生は他の者に避難を促す為に足早に去って行った。

「杠葉ゆずりは」

　姿を現した杠葉に、光明は素早く指示を出す。

「法眼を呼んで来て下さい。急いで」

　杠葉が部屋を出るか出ないかの内に、光明と基家は走り出していた。


「おい、法眼って誰だ」
「町で会ったでしょう。私の側にいた鬼です。呪術が使える者は一人でも多くいた方が良い」
「あの鬼、呪術を使えるのか」


　二人は朱雀門の側に到着した。目に映ったのは、辺りに広がる炎と、門のすぐ前にいる一人の大柄な男。短髪で僧侶のように見えるが、その頭からは二本の角が生えていた。

「いやあ、愉快愉快。こんなに暴れたのは久しぶりだ。……しかし、もっと骨のある奴はいないのか」

　鬼はそう言うと、辺りを見渡した。武官が大勢鬼に向かって矢を放つが、全く効いていない。刀で切りかかろうとする者もいたが、鬼が手に持った扇で煽ぐと吹き飛ばされ、近づけない。鬼の足元には血だまりが出来ている。鬼の犠牲となった者の血だろう。

　光明は、呪符を取り出し呪文を唱えた。水の渦が鬼を捕らえる。しかし、鬼が大きく息を吹くと、水の渦は音を立てて消えていった。

「なんだ、そこそこ力のある奴もいるじゃないか」

光明の方に顔を向けた鬼は、右足を上げると地面を踏みしめた。すると、地面にひびが入り、光明の足元まで及んだ。

「光明！」

基家が素早く光明を自分の元に引き寄せる。間一髪、光明は地割れに落ちずに済んだ。

「助かりました」
「……あまり手間を掛けさせるな」

　基家がほっとした様子で言った。