【完結】好きって言ってないのに、なぜか学園中にバレてる件。

第15話 #文化祭のすれ違い

　文化祭前日。
　教室中にペンキと笑い声の匂いが漂っていた。

「これ運んどいて！」
「カーテンもうちょい左！」
　みんながバタバタ動いている中、俺は脚立の上で看板を吊っていた。
　“2-B　喫茶スターチャット”。
　どこか、悪い冗談みたいなタイトルだ。

　下では、七瀬――ひよりが花飾りを整えていた。
　その横には柏木。
　会話が弾んでいるように見えて、
　俺の胸の中の何かが、微かにざらついた。

「真嶋、それ反対！」悠真が叫ぶ。
「分かってる！」
　わざと強めの声を返す。
　誰に対してかは、もう自分でも分からない。

　準備が一段落して、教室に夕陽が差し込んだころ。
　ひよりが花のリボンを指先で整えながら、ふと口を開いた。
「真嶋くん。昨日の投稿、消さなかったんですね」
「……ああ」
「勇気ありますね」
「そうか？」
「だって、届かないって分かってても残すの、
　少しだけ痛いですよ」
「……まあな」

　それだけ言って、ひよりは笑った。
　けれど、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

「七瀬、無理してねぇか？」
「え？」
「なんか、最近疲れてそうだから」
「……そう見えますか？」
「うん。ちょっとだけ」
「じゃあ、たぶん“誤解”です」
「またそれかよ」
「ふふ。便利な言葉ですから」

　その軽い言葉に救われた気がした。
　けど同時に、彼女が本音を隠しているのも分かった。

　夜。
　文化祭前日の打ち上げで、みんなが廊下で談笑していた。
　ひよりは外のベンチに座っていた。
　星が見える夜空の下、スケッチブックを膝に置いて。

「……また描いてんのか」
「はい。今日の一日を」
「俺もいるのか？」
「もちろん」
「どうせ変な顔で描いてんだろ」
「いえ、ちゃんと笑ってますよ」
「俺が？」
「うん。いつもみたいに」

　“いつもみたいに”――
　その言葉が、なぜか痛かった。

「七瀬。
　“誤解”ってさ、笑ってるときが一番やっかいだな」
「どうして？」
「本気で笑ってるのか、隠して笑ってるのか、分かんなくなるから」

　ひよりは少しだけ黙って、
　スケッチブックを閉じた。

「……たぶん、どっちも本気なんです」
「え？」
「“笑う”って、隠すことと伝えること、
　どっちもできるから」

　その言葉に、胸が詰まった。
　――俺の“好き”も、たぶんそうだ。
　伝えたいのに、隠すための言葉になってる。

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StarChat #文化祭のすれ違い
【校内ウォッチ】
「喫茶スターチャット、準備完了！
　でも中心メンバー2人の空気、少し静か？」
コメント：
・「#沈黙の準備室」
・「#視線が交わらない二人」
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「明日、晴れるといいな」
「そうだな」
「お客さん、いっぱい来てくれるといいですね」
「うん」
「……真嶋くん」
「ん？」
「明日、ちゃんと見ててくださいね」
「何を？」
「私の“笑顔”です」

　そう言って、ひよりは微笑んだ。
　その笑顔は、今までで一番綺麗で、
　一番遠かった。

　その夜、家に帰ると、スマホの通知が光っていた。
　StarChat。
　トレンド1位は――

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StarChat #文化祭のすれ違い
【桜井先生＠担任】
「明日、笑顔を見せる人と、笑顔を探す人がいる。
　それが青春という現象である。」
コメント：
・「#先生詩人過ぎ」
・「#見てるだけで痛い」
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「……ほんと、先生まで観察者かよ」
　そう呟きながら、
　俺はふと思った。

　――明日、ちゃんと見よう。
　彼女が笑ってる理由が、“誤解”じゃないことを。